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que de vous attaquer en diffamation, et Me Elmire veut envoyer le surnuméraire, le premier clerc de notaire et le garde des eaux et forêts vous demander raison, pour avoir dit tout haut qu'elle serait un jour actrice; la maîtresse de pension ne comprend pas que vous vous soyez permis d'entrer à sa distribution des prix, et le supérieur du collége ne vous pardonne pas d'être venus à sa porte, sans daigner la franchir, pour assister à la sienne.

Ah çà! dit le baron, quel étrange chapelet me défilez-vous-là ?... Est-ce que nous connaissons seulement tous les gens dont vous nous parlez, et quel intérêt voulez-vous que nous ayons à faire tout ce que vous venez de dire?

- Que voulez-vous que j'y fasse, monsieur ? reprit l'hôtelier; c'est comme M. Grimouillet, l'académicien, qui dit à qui veut l'entendre que c'est vous qui lui lui avez soustrait son manuscrit sur les savons de Marseille, pour le faire imprimer, sous votre nom, à Paris; c'est encore le conseil municipal qui soutient que c'est à dessein que vous avez fait arriver M. Grassot ici, pour faire une farce, et mystifier la ville qui l'a pris pour son nouveau sous-préfet; on va même jusqu'à dire que vous n'êtes pas baron, et que vous pourriez bien être plutôt un chevalier... vous savez... Dame! moi, je n'en crois rien; mais ici, je dépends de tout le monde... et il faut vivre,

En cet instant on vit entrer, tout essoufflé, l'honnête M. Bernardin... Comme à sa première visite du matin, il demanda n'importe quoi pour se remettre de son émotion, et, après avoir avalé un immense verre d'eau sucrée, il s'écria:

Ne venez pas dîner!... il y aurait un malheur: Lodoïska prétend que c'est M. Gaston qui, après l'avoir beaucoup lorgnée au bal, a essayé d'escalader sa fenêtre, attendu que le jardinier, interrogé, a déclaré qu'il n'avait pas touché à la vigne depuis six mois... J'ai beau dire à ma femme que, sans doute, j'ai mal vu, elle soutient qu'un jour viendra où quelqu'un affirmera qu'on a aperçu un homme à sa fenêtre, et qu'ainsi du moins tout s'expliquera... Dame! que voulez-vous? Lodoïska est à cheval sur les principes!...

La porte s'ouvrit de nouveau; une grosse dame, que Gaston se rappela avoir vue à la distribution des prix, et que son voisin lui avait désignée comme ne pouvant se séparer de ses carlins, fit irruption dans la salle. Elle venait réclamer Azor, l'un de ses deux compagnons fidèles, qui avait disparu à la sortie du pensionnat. La rumeur publique accusait les étrangers de s'être emparés de cet intéressant quadrupède... Le baron allait répondre, lorsque la porte se rouvrit pour la troisième fois : c'était le nouveau marié, M. Godart, venant s'informer si, par hasard,

ces messieurs n'auraient pas trouvé, dans la salle du bal, un bracelet échappé du bras de la mariée, au moment du coup de pistolet... Sur la réponse négative, M. Godart répondit tout simplement : Ah! c'est drôle !... on dit pourtant... Et il sortit, sans saluer.

Un gendarme entra et demanda à voir les papiers de ces messieurs. Tandis qu'il les examinait avec le plus grand soin, on entendit tout à coup sonner la cloche d'alarme.

Qu'est-ce qu'on sonne? demanda l'hôtelier.

C'est le tocsin! répondit le gendarme en s'élançant vers la porte.

Au feu! cria M. Pinchon, qui accourut, en sa qualité de lieutenant de pompiers, et qui envoya un salut de tout son casque à Gaston, le futur d'Agnès. Tout ce qui était là sortit en hurlant : Au feu !

Sauvons-nous! dit le baron en riant; car, dans une heure, il sera prouvé que c'est nous qui avons mis le feu aux quatre coins de cette honorable cité!

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Le baron riait à se déraciner les poumons, tandis que Gaston, qui n'avait pas autant de philosophie, était furieux de tout ce qu'il venait de voir et d'entendre.

-Eh! mon jeune ami, lui dit le vieillard; vous n'avez encore vu le spectacle que sous son beau côté, et voici que vous prenez déjà en dégoût cette mise en scène que vous trouviez d'abord si attrayante: que serait-ce donc si vous entriez dans le cœur même de ces familles, dans le secret de ces maisons, dans l'intérieur de ces ménages, dont vous n'avez aperçu que les points les plus saillants? Que diriez-vous, s'il vous était donné de toucher ces mille ressorts cachés qui font mouvoir toutes ces intrigues, et si vous arriviez à connaître d'où partent toutes les petits aquilons qui produisent cette tempête dans un verre d'eau ?... Quoi! n'est-ce pas assez, dit Gaston, que tout ce que j'ai pu observer depuis bientôt vingt-quatre

heures? Qu'ya-t-il donc encore à voir? Il me semble que la pièce est complète.

- Tenez! fit le baron en s'approchant de la fenêtre; vous voyez cette femme qui court plutôt qu'elle ne marche, et qui se soucie bien de l'incendie auquel elle tourne le dos?... Cette femme est jalouse... son mari est laid, il a cinquante ans, il naquit avec de la bètise, il mourra avec des rhumatismes; de plus, il est gras... Eh bien, cette épouse éplorée a trouvé moyen d'être jalouse d'un tel homme; elle se figure qu'il n'a qu'à jeter un coup d'œil vainqueur sur toutes les crinolines qui passent, pour voir et vaincre, comme fit César en Asie, lorsqu'en un clin d'œil il eut détrôné le roi de Pont. Il n'est pas de tracasseries, de taquinerie, de coups d'épingle, que cette femme n'inflige à son infortuné mari, qui est tout bonnement un gros impuissant, dont l'appétit se contente facilement avec le pot-au-feu conjugal: il en a même fréquemment des indigestions... La jalousie à propos de rien est le vice fondamental des ménages provinciaux. La vie parisienne étant plus large, plus en dehors et indispensablement plus indépendante, se trouve relativement affranchie de ce ridicule; ici, il est poussé si loin, qu'il est difficile à un notaire, à un avoué, à un avocat, ou à un médecin d'exercer librement leur profession. Une conférence secrète de plus d'une d'heure avec une cliente à peu près passable légiti

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