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pu envisager, sans sourire, les douze têtes refléchissantes quisiégent placidement au banc réservé, n'ayant pas l'air de s'inquiéter de ce qui se passe dans leur domicile, séparé du chef-lieu par plus ou moins de kilomètres. Je ne connais de comparable aux obligations du jury que la chasse, qui, moyennant vingtcinq francs de port d'arme, donne le droit à tout mari de quitter le domicile conjugal, de cinq heures du matin à six heures du soir, sans avoir à spécifier le genre de gibier qu'il a tiré, ni combien de fois son fusil a fait long feu.

CHAPITRE XXI

Une maîtresse de pension. - Le professeur de piano.
au pensionnat. - La distribution des prix.

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Le spectacle

Nos voyageurs, tout en cheminant par les rues, virent que la foule endimanchée pénétrait, avec un air joyeux, par une porte au-dessus de laquelle brillait un grand tableau où l'on avait peint ces mots: Pensionnat de jeunes demoiselles. Young ladies boarding school. Scuola per donzellas.

-Peste! fit le baron, trois langues pour une fille, c'est beaucoup ! pourvu qu'on leur apprenne le français !

Il s'agissait d'une distribution des prix. La cour était transmuée en salle de spectacle: un théâtre avec rideau, coulisses et toile de fond, se dressait contre la façade même du pensionnat. Le public, composé

des parents et grands parents jusqu'à la troisième gération, était renforcé de tous les amis qui, généralement, se gardent bien de manquer une occasion de rire aux dépens de la progéniture de leurs intimes. Les dames avaient exhibé leurs plus chatoyants atours, et le soleil illuminait là tous les chapeaux roses, bleus et blancs qu'avait pu déformer la modiste émérite de la petite ville. On devait jouer un vaudeville et une tragédie, et Gaston s'étonna d'apercevoir, au premier rang des banquettes, tous les membres du clergé, depuis le doyen jusqu'au dernier vicaire. Le baron lui expliqua que les choses profanes peuvent être sanctifiées par leur but; et d'ailleurs, la tragédie était l'Esther que Racine composa pour les demoiselles de Saint-Cyr, et le vaudeville était dû à la fécondité de la maîtresse de pension, en collaboration. avec le chapelain du pensionnat. Il n'y était pas question d'amour, les rôles d'hommes s'y jouaient en jupe et pantalon brodés, et on avait interdit de mettre de l'expression et du sentiment dans l'interprétation du dialogue. La musique avait été composée par le professeur de piano, et l'on pouvait être certain d'avance que ses mélodies sans couleur n'enflammeraient pas l'imagination des jeunes pensionnaires.

On eut bien du mal à commencer; forcée, par état, de ménager toutes les susceptibilités, de caresser toutes les vanités, la maîtresse de l'établissement ne

savait comment placer tout son monde, sans froisser ce tas d'amours-propres provinciaux qui grouillaient dans sa cour. Il y avait là la femme de l'épicier qui lui envoyait un pain de sucre tous les ans à l'époque des confitures; la mercière qui l'entretenait de fil d'Écosse et d'aiguilles de Manchester; la bouchère qui lui offrait un gigot aux quatre grandes fêtes de l'année, et la modiste qui lui confectionnait des bonnets pyramidaux avec les vieux rubans rajeunis de son magasin; mais aussi, on y distinguait la femme de môssieur le maire, laquelle avait une si grande influence sur le conseil municipal, qu'on prétendait qu'elle s'était fait faire une toilette avec l'écharpe de son mari. En effet, ce jour-là, elle portait un chapeau bleu, un châle rouge et une robe blanche: elle flottait comme un drapeau tricolore, et Gaston entendit un de ses voisins-bel esprit de l'endroit-demander pourquoi on n'arborait pas cette dame sur le clocher de la mairie. On remarquait Mme la présidente, en robe de moire antique et en chapeau à plumes : corbillard de première classe, que le même bel esprit soupçonnait de porter le deuil de sa jeunesse ; non loin, apparaissait Mme la sous-préfète qui, outre son prestige administratif, était mère de cinq enfants femelles, espoir du pensionnat ; le même bel esprit, toujours, la surnommait une enceinte continue; près d'elle, minaudait la femme du médecin de l'établis

sement, laquelle, par son influence, amenait son mari à ordonner, tous les mois, une diète générale, comme moyen préservatif: le bel esprit susmentionné l'avait décorée du titre d'économe de la pension... Puis, venaient la soeur de M. le curé, la nièce du vicaire, la cousine du chapelain et la cuisinière du premier marguillier, sans compter Mme la présidente des salles d'asile qui ne consentait jamais à se séparer de ses deux carlins... Toutes ces ambitions bien légitimes n'étaient pas faciles à caser!... Enfin, la chose se fit tant bien que mal; chacun eut l'air satisfait; la pauvre maîtresse suait sang et eau, ne se doutant pas qu'elle venait, sans sortir de ses quatre murs, de conquérir, en un quart d'heure, une cinquantaine d'ennemis de plus.

Un accord plaqué de piano se mit à piauler dans les airs: chacun écouta... c'était le professeur luimême qui, perché sur une estrade, tapotait un morceau de sa composition. Lorsqu'il eut fini de martyriser son clavier, Gaston demanda au bel esprit, son voisin, comment on nommait l'instrument qu'il venait d'entendre et qui avait la forme d'un piano? - C'en est un, monsieur, lui répondit-il; seulement, ce professeur ne se doute pas qu'on ne sait toucher le piano que lorsqu'on arrive à toucher ses audi- Ah! pour lors, vous pensez que son talent ?...-Moi, monsieur, je n'en pense rien: il m'est

teurs...

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