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bougies du pupitre, lui dit à demi-voix :

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vite fait, j'espère. En quatre coups de scie, le menuisier l'a baissé de trois pouces, pour le rapprocher du sol.

La malheureuse avait fait rogner les quatre pieds du piano!

Ce fut une désolation dans la famille, mais une joie chez les amis intimes. Pourtant, Mme Guichart ne perdit pas courage. Les femmes deviennent pilotes dans les tempêtes... Elle fit caler le piano sur des pots à fleurs renversés, et les douze romances y eussent passé, y compris le fameux : Il va venir....., si M. Alfred d'Epernay n'avait fait comprendre que lui aussi était chanteur.

Il s'était montré empressé près de toutes les jeunes filles, et les mamans commençaient à lui pardonner sa courtoisie envers la demoiselle de la maison: aussi, à cette déclaration, ce fut un eri d'enthousiasme. Il ne se fit pas prier, et un quart d'heure après, il avait chanté, parlé, mimé tout le répertoire comique de Levassor et de Malezieux... C'était léger, mais amusant au possible. Une dame faillit être indisposée, à force de rire.

A la contredanse, il fut ébouriffant. Il ouvrit naturellement le bal avec Mlle Ophélia, au grand orgueil de la mère, et il se livra peu à peu une chorégraphie mirobolante, qui frisait de très-près la méthode

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Mabille... Sa conversation fut un feu roulant de calembours redoublés. Au jeu, il escamotait les atouts et les faisait retrouver dans les mouchoirs des dames. Animé peu à peu par les applaudissements de la société qui faisait galerie, il se livra à une scène de ventriloquie, accompagnée de cris d'animaux, de chants d'oiseaux et de hennissements inconnus. Il imitait le chat à s'y méprendre, et, quand il simula le frottement de la scie sur le bois, Marguerite, qui s'était mêlée sans façon à la foule de ses admirateurs, déclara qu'elle croyait encore entendre le menuisier qui baissait le piano et le rapprochait du sol. Son triomphe fut complet.

- Quelles manières affables! répétait la société... que de simplicité dans ce sans gêne qui pourtant ne lui enlève rien de ce je ne sais quoi qui révèle l'homme haut placé.

- Pardi!... disait Mme Guichart: un représentant!...

On se sépara fort tard et ce fut M. Alfred d'Epernay qui fut obligé de donner le signal, non sans avoir promis de se rendre, les jours subséquents, à une foule d'invitations; car on se l'arrachait, et il avait accepté trois dîners, quatre déjeuners, cinq ou six thés et un autre bal que devait donner précisément Mme Rabichon, qui était encore jeune alors.

Un dernier verre de punch! lui dit M. Gui

chart, en arrêtant au passage le plateau que Marguerite portait comme un saint sacrement.

-Il n'est pas mauvais, votre ratafia, fit Alfred au maître de la maison en faisant claquer sa langue contre son palais... meilleur que votre champagne... Ah! par exemple, votre champagne, pas fameux!..... Qu'est-ce qui fournit [ça?... Parie 'que c'est Brisson d'Aï, et qu'il vous le vend 4 50, plus le transport ?... Ce n'est pas qu'il nous fait concurrence; mais demain je vous prouverai que pour 275, je puis vous en expédier du supercoquifilencieux première, net de tous frais encore.

- Comment, monsieur ! Vous seriez assez bon pour descendre en ma faveur à ce petit détail!

Pourquoi pas ?... C'est mon métier: ne vous ai-je pas dit que j'étais représentant de la maison Fichon et compagnie d'Epernay, négociants en vins de Champagne, tenant eaux-de-vie, liqueurs et confitures de Bar!... Voici mes cartes, et je prie la société de m'accorder la préférence.

Il salua en cercle et sortit en fredonnant :

Vive le vin,

Vive ce jus divin!
Je veux jusqu'à la fin

Qu'il égaye ma vie !...

La petite ville en frétilla pendant cinq ans; M. et Mme Guichart furent presque obligés de s'expatrier;

Mile Ophélia garda son titre et ses bras rouges... et voilà précisément ce qui faisait réfléchir M. et Mme Rabichon, à l'endroit de l'invitation qu'ils méditaient d'adresser à nos deux voyageurs... De son côté, M. Arthur de Plumichet, qui prévoyait le coup, voulut immédiatement le parer; et voici comment il s'y prit.

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aimait et recherchait les honneurs. Comme officier public, il avait conquis la palme municipale, et, une attaque d'apoplexie venant à rayer M. le maire du contrôle administratif, il était clair que l'habit brodé d'argent et l'épée à poignée de nacre reviendraient de droit à l'héritier présomptif de l'écharpe, dans la personne du premier adjoint. Mais cette illustration entre quatre murs ne suffisait pas à l'ambition de M. Arthur; il avait rêvé de plus nobles victoires. Dès son bas âge, il avait balbutié le langage des dieux, et on se souvenait dans la petite ville qu'à onze ans, c'est lui qui avait été chargé de réciter un compliment en vers de sa façon, à Mgr l'évêque, qui était venu visiter le collége. M. Arthur était donc

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