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Comment donc, madame, vous avez la bonté?... -Ah! môssieur... insista M. Guichart, ce serait bien généreux de votre part; votre temps est si précieux que nous comprenons...

- Mais, interrompit Mme Guichart, une soirée est bientôt passée, et môssieur pourra peut-être remettre à demain les choses sérieuses. Ce qui est digéré n'est pas perdu.

Mme Guichart était sujette à ces imbroglios de langue; c'est elle qui disait qu'Archimède était un grand vaurien, attendu qu'elle entendait toujours parler de ses vis et jamais de ses vertus; qu'Isaac était fils d'un charpentier, et Pythagore un ébéniste, puisqu'on disait toujours: L'échelle de Jacob et les tables de Pythagore; que son mari, qui lui refusait parfois de l'argent, était dur à la détrempe, et c'est à elle qu'on doit ce mot: On dit que tous les animaux se trouvent au jardin des Plantes: j'y ai bien vu la girafe, l'éléphant et l'ours Martin, mais j'ai eu beau chercher, je n'ai pu découvrir le bouc émissaire. Aussi Mme Guichart passait-elle, aux yeux de certaines gens de la ville, pour une femme qui avait beaucoup d'esprit naturel.

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A une telle insistance l'étranger ne put que s'incliner et répondre :

-Eh bien, madame, j'agirai sans façon, puisque vous m'y autorisez avec tant de bonté. J'accepte et

je vous prie d'en recevoir d'avance tous les témoignages de ma reconnaissance.

Dès qu'il fut sorti et que le couple l'eut reconduit jusque dans la rue, selon les usages de la province, qui aime à mettre son monde à la porte, Mme Guichart sauta en l'air, en s'écriant:

-

Nous aurons un représentant! un représentant à notre soirée!... Ophélia! Ophélia! nous aurons un représentant! La femme du maire va en crever de dépit; Mme Fruchinot qui, l'autre jour, avait un avocat de Paris, va-t-elle être vexée!... Marguerite, trois roses de plus à mon bonnet de valenciennes !... Ah! et puis, quatre topettes de sirop d'orgeat et deux douzaines d'échaudés en supplément... N'oubliez pas de faire des gaufres et un gâteau aux œufs... On se servira des blancs pour battre des œufs à lå neige!... Vite, vite, qu'on ne perde pas temps... Ophélia, ta robe bleue;... non, ta jupe jaune, ça relèvera ton teint qui, ce matin, est jaune comme un séraphin!

On a toujours pensé que ce dernier mot était là pour safran.

Ah! mon Dieu! cria M. Guichart... et le piano qui est trop haut pour la voix d'Ophélia!... Marguerite, vous irez à l'instant dire qu'on vienne baisser le piano: qu'on rapproche le la du sol et qu'on se règle là-dessus.

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J'y vas, dit Marguerite; c'est l'affaire de rien,

ça sera fait tout de suite: on le rapprochera du sol.

Le soir venu, tout le monde était sous les armes; dès huit heures, le salon était plein comme un bocal; car, en province, c'est à qui arrivera le premier pour avoir sa bonne place, et il n'est pas rare que les femmes se fassent coiffer dès six heures du matin, attendu qu'il n'y a qu'un seul perruquier qui ait le monopole de l'attifage général. On retient cet artiste un mois à l'avance; il vous inscrit, et, comme il faut que chacune y passe à son tour, il arrive que telle femme qui fait ses confitures ou sa lessive le matin, soit forcée d'écumer la bassine ou de compter son linge avec les camellias ou les roses-pompons qu'elle doit arborer, le soir, dans sa chevelure tressée par anticipation.

Ce jour-là, Mme Guichart avait sur la tête une corbeille de lilas, d'œillets et d'héliotropes... une vraie jardinière vivante! Mlle Ophélia s'était déguisée en chapelle de la Vierge malgré son teint de séraphin, elle était tout en blanc, excepté ses bras qui étaient rouges et ses cheveux aussi... M. Guichart avait lustré ses bottes en cuir de veau avec du vernis à tableaux faute d'autre, et tous les poils du tapis s'attachant à cette glu attractive, il avait fini par se faire une espèce de chaussure fourrée: ses bottes avaient de la barbe !

Quand monsieur le représentant entra, ce fut Mar

guerite qui annonça: -Monsieur Alfred d'Epernay! et les portes s'ouvrirent, pleurant tout haut de n'avoir que deux battants, comme l'exprima le grincement de leurs gonds, qui n'étaient pas tous les jours mis à une semblable épreuve.

Alfred d'Epernay!!! on conçoit l'effet d'un tel nom sur une assemblée habituée à ne juger le sac que sur l'étiquette... Tout le monde ne s'appelle pas Alfred d'Epernay!

Comme il était jeune, toutes les mères comprirent que cela pouvait devenir un gendre, et, comme il était, ma foi, beau garçon, toutes les demoiselles pensèrent que cela pouvait devenir un mari. Un représentant de vingt-cinq ans ! et en habit Dussautoy, en gilet Sins, en gants Boivin, en chemise Doucet et en bottes Buchaert! Peste! il y avait là cent fois plus qu'il n'en était besoin pour tourner toutes les tètes de la petite ville.

Les têtes étaient déjà à l'envers.

Il est charmant! murmuraient les mamans. — Il a l'air fort comme il faut ! disaient les papas. Les filles ne disaient rien et rougissaient comme des cerises en plein soleil, tandis que Mme Guichart allait de droite à gauche, répétant :

- C'est un représentant!

Le moment était venu de faire les exhibitions paternelles, et on pria Mlle Ophélia, en attendant les

quadrilles, de vouloir bien chanter une de ces romances qu'elle chantait si bien.

Bon Dieu! se dit toute la société nous en avons pour douze mélodies, tout l'album y passera.

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Ophélia se dirigea vers le piano en baissant les yeux, tandis que sa mère, qui la suivait, lui murmurait à l'oreille : Chante Il va venir, celui que j'aime... et tiens-toi droite... M. Alfred d'Epernay, voyant que personne ne conduisait la fille de la maison, se précipita et offrit son bras pour la guider vers l'instrument qui gémissait d'avance. Cette galanterie toute simple, mais si en dehors des mœurs de la province, fut un coup de foudre pour la société. Toutes les mères y virent comme une sorte de fiançailles tenues cachées jusque-là, et elles se disaient à elles-mêmes, avec dépit :- Est-ce que par hasard les Guichart nous auraient fait venir pour assister à leur triomphe?... Quant à Mme Guichart, elle était au onzième ciel, et son mari se précipitait incognito à la cuisine, pour y improviser un punch qui n'était pas sur le programme, máis que justifiait la solennité de cette réception.

Ophélia se dirigea vers le piano... mais quelle fut sa stupéfaction, lorsqu'elle s'aperçut qu'une fois assise, elle ne pouvait plus fourrer ses genoux sous l'instrument!... Marguerite qui en ce moment passait, en grande tenue culinaire, pour allumer les deux

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