merait une déclaration de guerre immédiate dans le ménage. Il n'est pas rare que les officiers ministériels, pour avoir la paix, laissent prendre à leurs moitiés communication des lettres d'affaires; et on a vu des études tomber par le seul fait des indiscrétions féminines.

Et les maris tatillons, qui se mêlent du ménage, comme celles-ci se mêlent des procédures! Voilà encoré un type éminemment provincial. Ici, la plupart des hommes n'ont rien à faire; pour peu qu'un bourgeois possède quelque mille francs de rente, il se retire des affaires; et, comme il n'a ni en luimême ni en dehors de quoi se distraire et s'occuper, il faut bien qu'il trouve dans son intérieur de quoi s'empêcher de se laisser déborder par le spleen et par les idées de suicide. Alors il sait le prix du beurre, le cours de la cassonade et le revient de la chandelle; il compte le linge de la lessive, inspecte le pot-au-feu, découvre les casseroles, goûte les mets en voie de cuisson et y ajoute l'assaisonnement : j'en connais qui cirent et frottent leurs parquets; avec de tels maîtres, les domestiques sont sûrs d'une chose : c'est que le jour ou le tatillon devient veuf, il épouse sa cuisinière, par amour de la cuisine. Pas plus tard que tout à l'heure, en sortant du pensionnat, j'ai entendu une petite fille qui disait: N'est-ce pas,

maman, que ma bonne Justine n'est pas polie?... Ce

matin, papa lui disait comme ça que, ce soir, elle ne pourrait pas sortir, parce qu'il y a du monde à dîner, et alors elle lui a fait un pied de nez en disant : « On t'en souhaite!... » Papa, qui est si bon, l'a embrassée... Mais c'est égal! c'est pas poli!...

Je parie que ce monsieur-là aide sa bonne à tirer de l'eau! s'écria Gaston.

Et à bien autre chose!... Mais toutes ces comédies mènent souvent au drame, et le drame est fréquent en province. Comme dit Petit-Jean: Pour quiconque a un peu l'habitude des débats criminels, la vue d'un homme et de sa domestique sur le banc des assises dit clairement ceci : l'homme était marié ; il avait une femme charmante et distinguée, et lui a substitué dans ses affections la servante que vous voyez là, laide et commune, mais audacieuse et effrontée. L'insolence de celle-ci n'a fait que croître avec la faiblesse du maître. Bientôt la femme légitime a eu à essuyer, non plus seulement le mépris, mais les mauvais traitements de sa servante devenue sa rivale. Au lieu de renfermer en elle ses douleurs et ses humiliations, la malheureuse a eu l'imprudence de les répandre au dehors... et un matin, on l'a trouvée morte dans sa maison. Et notez, ajouta le baron, que j'ai consulté un procureur général de mes amis, qui m'a affirmé que d'après les tables statistiques du ministère de la justice, le meurtre dans ces conditions était très-rare à Paris, tandis qu'il ne se

18

passe pas une session du ressort des provinces, sans qu'on eût plusieurs cas semblables à juger. Cela tient évidemment à la cause que je viens de vous signaler.

Et vous ai-je fait voir la désunion des familles?... Les frères vivant porte à porte pendant vingt ans sans se parler, sans se saluer; maríant leurs enfants sans s'en faire part, vieillissant sans s'appuyer au bras l'un de l'autre, et mourant sans se tendre les mains que leur mère avait unies à son dernier soupir? Vous ai-je conté ces enfants fermant la porte à la vieillesse de leur père et l'abandonnant aux soins mercenaires d'un dévouement qui compte combien d'années encore il aura à attendre la réalisation promise d'un testament bien lent à s'ouvrir? Tout cela, me direz-vous, est exagéré?... Eh! mon Dieu! non: c'est plutôt atténué; c'est un tableau fidèle, que ceux mêmes qui y figurent reconnaîtront s'ils sont de bonne foi. Fontenelle, du reste, l'a dit dans son Traité du bonheur: « Le pinceau qui peindra les mœurs provinciales pourra parcourir toutes les gammes de la palette: il ne risquera jamais de charger le portrait. >>

Mais, à ce titre-là, dit Gaston, les douceurs de l'amitié sont impossibles dans une petite ville.

Dites qu'elles sont rares, très-rares, et vous serez dans le vrai; aussi, heureusement, lorsqu'elles existent, elles n'en sont que plus vives et plus cons

tantes mes meilleurs amis habitent précisément la province; ils m'ont été invariablement fidèles, ont toujours voulu partager mes joies et mes douleurs, ont souffert de mes déceptions et joui de mes succès. Leur sollicitude a été souvent poussée jusqu'à l'abnégation, leur dévouement jusqu'à l'héroïsme, et si j'ai parfois été Oreste, j'ai sans cesse été sûr de mes Pylades. Nous avons vieilli en nous aimant, en nous estimant et sans autre but que de nous aimer et de nous estimer. La mort peut venir, et je suis bien certain de les voir accourir pour me tendre cette main de l'ami, qui remplace la main des frères et des sœurs, qu'on n'est pas toujours assuré de serrer, à sa dernière heure.

Quant aux femmes, insista Gaston, d'après ce que j'en ai vu, je crois qu'elle ressemblent à celles que nous connaissons, comme un cheval de charrue ressemble à une jument de course.

- Et vous vous trompez toujours, mon jeune ami. J'ai connu et je connais encore des femmes de province dont la vertu égale la beauté, dont la grâce et l'esprit égalent les qualités de l'âme et du cœur. Elles sont rares, je l'avoue; mais je les aime d'autant plus, qu'elles ont certainement un double mérite à rester belles et bonnes dans le cercle où les nécessités de position les condamnent à végéter. Ces femmes-là sont celles que j'aime à retrouver, lorsque les pervenches me rappellent aux champs; elles me font ou

blier Paris; ou plutôt elles me le rappellent, et me font retrouver au loin tout ce que je croyais perdu, en m'éloignant du centre de la civilisation. Ces femmes, vous les reconnaîtrez facilement: elles ont la bienveillance de la pensée, du geste et de la parole; elles ont l'instruction sans le pédantisme, la vertu sans la pruderie, et la piété sans l'hypocrisie.

En ce moment le valet de chambre parut sur la dernière marche de l'escalier, portant les valises de voyage.

- Quand monsieur le baron voudra; dit-il.

Où allons-nous? demanda ce dernier en jetant un coup d'œil malignement interrogatoire sur Gaston qui avait déjà ruminé son plan de voyage et qui répondit:

- Puisque vous avez bien voulu, jusqu'ici, me servir de guide et me diriger dans cette intéressante étude que nous faisons depuis trois jours, vous mettriez le comble à vos bontés, si vous vouliez continuer nos explorations.

Mais n'avons-nous pas étudié Paris et la province? fit le petit vieillard en souriant; que voulezvous de plus?

Il reste encore la campagne... murmura le jeune homme,en rougissant jusqu'au blanc des

yeux.

Eh bien! soit... quel canton de la Suisse ou quelle vallée de la Limagne choisissons-nous?