rés des parties du dessus, et tous les dogues de la basse-cour s'étaient réservé l'emploi de contralto dans ce concert tonitrual d'indigènes en goguettes.

Le soir vint; il était temps de se séparer.

Le vicomte courut se coucher... Il eut un cauchemar affreux... Il rêva qu'on vidait tout le vin de sa cave, qu'on dévalisait tous ses massifs de verveines, de pétunias et de roses du Bengale, qu'on lui faisait un compliment qui lui coûtait cinq cents francs et deux pièces de vin de Saint-Julien, et que, de plus, il possédait un rhumatisme suraigu... A son réveil il fit son compte et s'aperçut que le rêve était une réalité.

Grâce aux frictions, au repos et à la privation de docteur que le vicomte s'était sagement imposée dans toutes ses maladies, il fut sur pied au bout de la semaine.

- Après tout, se disait-il, c'est un tribut à payer; et puis, au fait, ces braves gens paraissent m'aimer à la folie; maintenant que j'ai satisfait à l'usage, je vais m'enivrer de silence et de solitude... Car ici, à cinquante lieues de Tortoni et de la place de la Bourse, je suis bien, ma foi, loin du bruit!

Il terminait ce consolant monologue, lorsque survint le garde champêtre orné de son briquet et de son classique tricorne: il venait signifier respectueusement au vicomte un petit procès-verbal, attendu

qu'on avait tiré dix coups de fusil en son honneur et que la loi est précise à l'endroit des prohibitions municipales... A vrai dire, le tumulte avait été si complet qu'il fallait croire l'autorité sur parole, et comme le maire était un républicain de la surveille, qui n'était pas fâché de jouer un tour à monsieur l'aristo, le noble vicomte jugea prudent de s'en rapporter à la fixation d'amende imposée par le premier fonctionnaire de la localité.

Il paya et s'apprêta à jouir du calme promis.

Il venait d'endosser sa jaquette bleue rayée de blanc et s'armait de sa serpette pour tailler son premier rosier, selon les préceptes de Mme Adanson dont il avait acheté les deux volumes, lorsqu'on lui annonça Gros-Pierre le batteur en grange et Mathurine sa ménagère... Gros-Pierre est un franc luron qui enlève sa gerbe à bras tendus, à la pointe du fourchet, et qui, bon an mal an, voit sa joyeuse famille augmenter d'un petit batteur de plus. Il venait, conjointement avec Mathurine, prier M. le vicomte de vouloir bien être le parrain de son septième... Ce sont là de ces honneurs catholiques romains qu'un bon chrétien ne peut refuser: il aida donc l'héritier présomptif de Gros-Pierre à entrer dans le giron de l'Eglise, non sans accompagnement de banquet pour les amis du papa, et de pièces de cent sous pour Francine sa commère... Il fit si bien les

choses, qu'au bout de huit jours, il en était à son huitième parainage, et comme les citoyens de ce canton sont tous de la race de Danaüs, lequel ne s'arrêta qu'à sa cinquantième paternisation, il se trouva bientôt que mon brave vicomte passa ses. matinées quotidiennes à plonger toute une génération rurale dans les eaux révivifiantes du baptême.

Le baptême implique le mariage, et vice verså: et, quoique, dans ces latitudes, on baptise plus qu'on ne marie, il advint pourtant que le vicomte, invité à toutes les noces, ne quittait les fonts que pour l'autel, et ne lâchait la tavaiolle que pour aller tenir le poêle.. Ayant accepté pour un, il ne pouvait refuser aux autres: cela va de soi.

Du mariage à l'enterrement, il n'y a qu'un pas. Il fut de tous les services funèbres, passant sans interruption du bouquet à la boutonnière au crêpe sur le chapeau, et du flonflon matrimonial au De profundis de l'office des morts.

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Loin du bruit... Ce serait beaucoup dire. Néanmoins, le vicomte était dans sa lune de miel de villégiature il se voyait aimé, honoré, recherché,— beaucoup trop peut-être ! des bons paysans qui l'entouraient; et puis... qui sait?... les élections approchent et il n'est pas hors de saison de mijoter un petit ragoût de popularité... Bref, mon voisin

ne refusait ni sa porte ni ses services à ses nouveaux amis.

Comme il sortait de la grande ville et que tout Parisien, aux yeux des naïfs campagnards, est censé être un génie universel, c'est lui qu'on venait consulter à propos d'un mur mitoyen, d'un bail à renouveler, d'un quartier de luzerne à acquérir, ou d'une vache à acheter... Un différend s'élevait-il... vite, on courait au vicomte, on lui expliquait la chose, il disait son avis, et les parties, comme de juste, finissaient toujours par se donner une volée de coups de poing dans le cabinet même de leur arbitre... Il était du village le juge de paix, l'avoué, le notaire, l'avocat, il en devint le médecin... médecin malgré lui, croyez-le bien? On le força de dire ce qu'il pensait de telle coqueluche, de telle coupure au doigt; on finit par l'éveiller la nuit pour aller poser des cataplasmes et faire avaler des verres d'eau sucrée aux femmes en couches... Comme c'était lui qui fournissait le sucre et la graine de lin, il était béni de la commune tout entière; si bien que, par, pure humanité, il se lança dans l'application de la sangsue et grimpa un beau jour jusqu'à la saignée !... C'est là que la Faculté l'attendait... L'officier de santé du village voisin, qui lui gardait rancune de s'être guéri tout seul sans ordonnance, le pinça en flagrant délit de phlebotomie : il fit son rapport au docto corpori,

et la police correctionnelle apprit à mon ami que la philanthropie devient justiciable du Code pénal, du moment qu'elle se lance dans la piqûre des veines cubitales, ou dans l'abreuvage des annélides.

Alors, forcé de continuer son rôle d'homme serviable, tout en se mettant à l'abri des répressions légales, mon cher voisin, reconnu bien vite pour être le seul de la commune qui sût écrire en fin, passa écrivain public du hameau... Du matin au soir, il admit dans son cabinet tout ce qui avait un cousin absent, une sœur en service ou un amoureux au régi ment. Il s'était, à cet effet, procuré, — tant il y mettait de serviabilité, une collection de papiers ornés de cœurs percés de flèches et de tourterelles tenant une lettre dans le bec. Il composa ainsi plus de trois in-folio d'épîtres, passant du grave au doux, des larmes au sourire, et usant bien plus du canif que du sécateur, de l'encrier que de l'arrosoir.

Un matin, la jeune Francinę, la fraîche et accorte herbagère avec laquelle, précisément, il avait été parrain la première fois, était assise près de son bureau, lui expliquant comme quoi elle voulait rompre avec François Dumanet, caporal en congé d'un mois, lequel était jaloux comme... un caporal, des trentesix bergers du hameau. Elle venait prier le vicomte d'arranger la chose, vu que Jaquot, le garçon de ferme, la demandait en mariage, et que Jaquot était