- Voilà, dit Gaston, une expédition lestement menée !... Mais de quoi s'agit-il?... Est-il question de la capture de quelques conspirateurs?

Si vous désirez le savoir, fit le baron en prenant le bras du jeune homme, dépêchons-nous d'entrer, car tout le reste de l'affaire sera conduit avec la même rapidité.

Ils allaient franchir la porte de l'hôtel, lorsque le garde national qui y était posté croisa belliqueusement la baïonnette et cria : « On ne passe pas !... au large!... » Le baron se pencha à son oreille, lui murmura quelques mots, la baïonnette se releva et nos observateurs entrèrent. Gaston était fort émerveillé du pouvoir de son compagnon et il l'attribuait déjà à quelque satanique influence, lorsque celui-ci, en le dirigeant vers un grand escalier, lui dit :

-Ce factionnaire est mon bijoutier, et, comme je fais une assez respectable consommation de pierreries, j'étais sûr d'avance qu'il n'hésiterait pas à se relâcher de sa consigne en ma faveur...

-

De sorte que, interrompit Gaston, si vous commettiez un délit, et que votre bijoutier, votre tailleur, votre bottier et votre coiffeur fussent désignés de service pour vous arrêter...

J'aurais quatre chances pour échapper aux rigueurs de la police; rien de plus naturel: est-ce qu'à Rome les clients arrêtaient leurs patrons?

Au haut de l'escalier, splendidement illuminé, un étrange spectacle s'offrit à la vue de Gaston. Une porte à deux battants venait d'être enfoncée, et ses yeux plongèrent dans un vaste salon, au milieu duquel se dressait une longue table couverte d'un tapis vert; sur ce tapis, entouré d'hommes élégants et de femmes éblouissantes de toilette, brillaient des monceaux d'or et des paquets de billets de banque. Gaston ne jouit pas longtemps de cet étincelant coup d'œil; car, à l'aspect de l'écharpe tricolore, toutes les bougies s'éteignirent comme par enchantement. Alors, et dans cette subite obscurité, ce fut un épouvantable désordre: les fauteuils roulaient les uns sur les autres, les hommes cherchaient à s'esquiver par toutes les issues; les femmes poussaient des cris assourdissants, et, dans ce pêle-mêle général, on entendait le bruit de l'or qui tombait avec la table violemment renversée sur le parquet. La flamme bleue d'une allumette chimique brilla dans les ténèbres; la sinistre figure du commissaire se dessina peu à peu dans ce nouveau cercle de lumière; des bougies furent rallumées, et, alors, Gaston put étudier à son aise tous les détails du tableau qui s'offrait à ses regards.

Tous les meubles jonchaient le parquet; des tas de cartes se mêlaient aux tas d'or et de billets qui avaient été foulés aux pieds; des cristaux brisés, des porcelaines en morceaux hérissaient le tapis; les flambeaux, veufs de leurs bougies écrasées, gisaient

dans tous les coins; aux quatre angles de la pièce, il y avait encore un fouillis d'habits noirs et de robes blanches, bleues et roses, d'épaules nues, de chevelures brunes et blondes dont les fleurs et les perles avaient bien du mal à conserver leur primitif équilibre. Tous ces hommes et toutes ces femmes se pressaient dans un commun sentiment de terreur, tandis que le commissaire s'occupait très-activement à remplir ses poches de l'or qu'il ramassait, ainsi que ses acolytes, avec une remarquable dextérité. Toutefois, ce furent les femmes qui, revenues les premières de leur frayeur, commencèrent à quitter le lieu de leur refuge, et à montrer leurs figures à la lumière. Gaston, étonné de voir plus de fermeté chez le sexe faible, en manifesta son étonnement au baron, mais celui-ci lui dit :

Vous comprenez que vous êtes dans une maison de jeu où, chaque soir, des habitués s'assemblent clandestinement. Tous ces hommes, qu'entraîne une fatale passion, appartiennent pour la plupart, et par leur naissance et par leur fortune, aux premières familles, et on conçoit dès lors l'intérêt qu'ils ont à cacher leurs visages et leurs noms. Quant à la partie féminine qui meuble ces sortes d'établissements, elle rentre dans une catégorie fort habituée à braver les préjugés de la société, et, comme elle n'a rien à perdre aux yeux du monde, elle trouve parfaitement superflu de jeter sur sa conduite un voile qu'elle jette rarement sur autre chose.

Quoi! s'écria Gaston, ces gracieuses femmes, dont l'œil semble rayonner l'amour et l'intelligence...

- J'ai beaucoup connu Ulysse, roi d'Ithaque, dit le baron, qui m'a toujours recommandé de me méfier des sirènes, sous prétexte qu'elles ont des têtes d'ange et des queues de serpent. Je vous engage à imiter ce prudent héros qui, fort de ses principes, échappa aux écueils de Charybde et Scylla, à la magicienne Circé, au cyclope Polyphème, aux Lestrigons, à la nymphe Calypso, et eut le rare bonheur, en rentrant chez lui après vingt ans d'absence, de retrouver son chien fidèle et sa femme dans la même situation inusitée.

Cependant, l'homme à l'écharpe, tout entier à sa besogne, avait bourré ses poches d'or et de billets, et, tout en jetant de temps à autre un coup d'œil inquiet vers la porte, il ne perdait pas de vue l'objet de sa mission; lorsqu'il crut l'avoir suffisamment accomplie, il fit signe à ses quatre compagnons, et il se dirigeait vers l'escalier, au grand étonnement deGaston qui ne comprenait pas une confiscation basée sur une justice aussi sommairement expéditive. Il eût voulu quelques formes judiciaires, quelque apparence de légalité plus prononcée, et il trouvait que cette exécution française ressemblait beaucoup à une expédition à la turque.

Le baron, qui lisait dans sa pensée, lui frappa sur l'épaule et lui montra, en souriant, un second com

missaire dont l'écharpe venait d'apparaître sur le seuil du salon. Il était accompagné d'une escouade de sergents et de gardiens de nuit qui, sur un signe, se jetèrent dans l'appartement et saisirent au collet le prétendu officier public et ses quatre acolytes. Des poignards brillèrent à la clarté des bougies; mais, écrasés par le nombre, ceux qui voulaient s'en servir furent bientôt mis hors d'état de résister; ils furent fouillés, et tout ce qu'ils avaient ramassé fut religieusement déposé sur la table, compté, mis en ordre et consigné dans un procès-verbal scrupuleusement rédigé, signé, parafé et fait en double... Le nouveau commissaire dressa l'inventaire du mobilier, fit avancer l'un après l'autre tous ceux qui étaient là, prit leurs noms et adresses, en arrêta quelques-uns, laissa partir les autres, et ordonna qu'on conduisît à la préfecture de police son faux confrère, ses compagnons et la maîtresse du logis..

Le baron et Gaston qui, à la faveur du désordre, avaient pu s'échapper sans donner leur nom, se retrouvèrent dans la rue.

Voilà, s'écria le jeune homme, voilà un inexplicable conflit entre deux autorités destinées à réprimer les mêmes délits!... et il faut que la jalousie du métier soit poussée bien loin, pour amener de tels manquements au devoir dans l'exercice d'un si utile ministère !

- Accoutumez-vous donc, cervelle légère, dit As