vouer, amalgamant le Christ avec Bacchus, Jupiter et le Père éternel, les Vestales avec les Carmélites, l'Apocalypse avec le Livre des sibylles, et,- Dieu me pardonne! - le bon monseigneur de Bombelles, évêque d'Amiens, avec Lucius Agerius, le grand flamen de Rome!... Je prenais la chose au sérieux, à telles enseignes que, tourmenté par mes scrupules théo-mythologiques, je consultai mon confesseur, qui finit par m'avouer que c'était un vice d'éducation, une contradiction morale sanctifiée par l'usage, et qui n'empêchait pas les bons pères d'être parfaitement orthodoxes... C'était à en devenir athée! Mais... ce fut bien pis encore lorsque, dans un voyage que je fis plus tard à Rome, je vis dans le palais du pape, au Vatican, les statues d'Apollon, de saint Paul, de Vénus, de la Madeleine, de Diane, et tous ces chefs-d'œuvre que Phidias, Praxitèle, Michel-Ange et Raphaël empruntèrent à la théogonie antique et moderne. Heureusement que l'amour des beaux-arts absout amplement, à mes yeux, le vicaire et le représentant du seul Dieu des chrétiens... C'est égal, tout cela impliquait de telles contradictions, que je fus longtemps à m'y faire. Je me rappelle aussi qu'à Livourne, j'étais tellement sur mes gardes par tout ce qu'on m'avait conté de la sévérité du clergé italien, que je n'osais me servir, pour désigner les jours de la semaine, des dénominations toutes païennes usitées en France... Je fus bien étonné lorsque mon cicerone m'apprit que, dans le royaume de saint Pierre, on disait comme chez nous le jour de Mars, de Mercure, de Jupiter et : de Vénus (MARTEdi, Mercoledi, Jovedi, VenereDI). ** Il y a quelques années, j'assistais au sacre de la reine d'Angleterre, et j'étais saisi d'admiration à l'aspect des hommages rendus à la jeune femme, qu'on entourait d'adorations presque divines... Il y eut un moment où les grands barons de la couronne, les lords et le peuple se prosternèrent devant elle et où l'archevêque prononça cette maxime constante et traditionnelle : The king can do no wrong! (le roi ne peut faire mal). C'est-à-dire : — Tout ce qu'il fait est bien, et le peuple l'approuve d'avance... - Heureuse monarchie!... m'écriai-je. Un vieux gentleman, qui me suivait à ma sortie de Westminster, me dit : « Edward II, Edward III, Henry VI, Edward IV, Richard III, Charles Ier et Jacques II ont vu le même peuple à leurs genoux; l'archevêque leur a crié aussi : The king can do no wrong!... et le peuple les a déclarés traîtres à la patrie, les a dépossédés, jugés, exilés ou assassinés. » — J'allais entamer une dissertation sur les contradictions humaines, lorsque je fus repoussé par la foule qui se rangeait en cercle autour de deux gentlemen qui s'attaquaient à coups de poing, d'une façon toute artistique... Lorsque le vainqueur, tout couvert de sang, eut remis ses gants jaunes et rajusté sa cravate de satin, je m'éloignai, honteux d'avoir assisté à un aussi dégoûtant spectacle, et quelle fut ma stupeur lorsque le soir, dans un salon des plus élégants, j'entendis une fraîche voix de lady faire l'éloge de la bravoure et de l'adresse de son cousin qui s'était, le matin, distingué dans une prise de boxe sur la place de Westminster!... Bientôt le héros parut lui-même, leste, pimpant et souriant... comme un Anglais; et toutes les jolies femmes l'accueillirent comme Wellington à son retour de Waterloo... En France, on l'eût consigné dans l'antichambre, et la petite cousine se serait bien gardée d'exprimer son admiration pour le petit cousin... Et vous voyez bien, ajouta le baron, que ces estimables gardes nationaux ne sont ni plus ni moins contradictoires que les anciens et les modernes qu'ils imitent. · Et quel est le but de la course nocturne entreprise par ces quelques bourgeois déguisés en guerriers?... demanda le jeune homme. - Ils en ont deux : le premier, c'est de s'affranchir, pour vingt-quatre heures, de la gênante surveillance de cet Argus matrimonial qu'on nomme une épouse légitime. Un billet de garde est un exeat accordé au mari par l'adjudant-major de la compagnie; les citoyens l'estiment presque autant qu'une lettre de convocation au jury, qui leur donne huit jours de liberté; mais ils lui préfèrent le port d'armes qui, pendant toute la saison des chasses, leur accorde le droit d'absence et d'impunité, sans reddition de comptes... Le second but, c'est la défense et le maintien de l'ordre public, la surveillance des mœurs et le respect des lois. De sorte qu'en ce moment, ces estimables bourgeois veillent pour le repos de la grande cité? Précisément!... Et tenez, si vous voulez m'en croire, suivons-les; car, aux précautions qu'ils prennent, je devine qu'ils vont exercer leur utile ministère et que nous trouverons là une nouvelle étude à faire. Le baron fit signe à son cocher, et la voiture se mit à suivre, au pas, le long du trottoir. Au bout de quelques instants, la troupe, que venait de rejoindre une sorte de commissaire de police, s'arrêtait à la porte d'une maison d'assez belle apparence. Le commissaire, qui, sans doute, connaissait seul le secret de l'expédition, plaçait des hommes à une certaine distance. l'un de l'autre, et de façon à cerner toutes les issues. Quand l'hôtel fut convenablement entouré, l'homme à l'écharpe frappa trois coups, et, comme personne ne répondait, il somma d'ouvrir, au nom de la loi; le même silence suivit son interpellation, et, en moins d'une minute, un serrurier qui l'accompagnait fit jouer le ressort de la porte, au moyen d'un rossignol ; et il entra, escorté de quatre estafiers armés de bâtons. |