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CHAPITRE VIII.

Chapitre des contradictions.

Il y a quelques années, un honnête et loyal propriétaire de ma connaissance, bon père, bon époux, bon citoyen, une épitaphe vivante, - payant exactement ses contributions et montant exactement sa garde à son tour de contrôle sans jamais se permettre le moindre murmure, fut surpris dans son salon trottant à quatre pattes sur le tapis, et portant, sur son dos éminemment paternel, ses deux enfants mâle et femelle, en imitant de son mieux l'allure et le hennissement d'un cheval anglais pur sang. Les deux indiscrets qui surprirent ainsi ce modèle des pères, dans son hippodrome, en flagrant délit de manége, n'eurent rien de plus pressé que d'aller répandre avec commentaires cette curieuse nouvelle... On glosa, on amplifia, on broda... à tel point que, peu de jours. après, mon pauvre hippandre était devenu l'objet de

tous les sarcasmes, de toutes les mystifications de sa petite ville... Le ridicule ne blesse que peu, mais, en revanche, il tue toujours, et mon brave homme de père fut tué, disséqué, désossé du coup!

Passait-il dans une rue ?... tous les gamins le suivaient en poussant des hennissements frénétiques, et en faisant claquer de jolis petits fouets inventés pour cette aventure... L'annonçait-on dans un salon?... c'étaient des appels de langue comme au manége Pellier; des Hop! hop! comme au Cirque ; des réflexions à bout portant, à brûle-pourpoint, sur le steeple-chase de la Marche, sur les courses de Chantilly et le handicap de New-Market... A un bal, où il dansait par pure complaisance, un farceur de la localité fit jouer à l'orchestre le galop de Franconi, dont on ne pouvait suivre les rapides mesures qu'en piaffant comme un andalou bien dressé: Il y eut un jeune étudiant en vacances qui s'imagina, un soir, de glisser une poignée d'avoine dans la tasse de thé que venait de lui sucrer la maîtresse de la maison!... On parla même de faire circuler dans la petite ville une liste de souscription à l'effet d'acheter un harnachement anglais à sa taille, avec bride et martingale, sangles et croupière, qui lui devait être offert comme. gage d'admiration de ses gracieux compatriotes!

Bref, vous voyez d'ici le pastoral aspect d'une souspréfecture en veine de gaieté : le receveur de l'enregistrement en riait aux larmes; les deux femmes de notaire en avaient presque de l'esprit, et on citait

un calembour semi-compréhensible de môssieur le maire.

En fin de compte, ce brave citoyen fut, un beau jour, forcé de déménager et de s'expatrier, poursuivi, harcelé qu'il était par les mille piqûres de cet essaim de mystificateurs qui l'assiégeaient à ses sorties et à ses entrées... Eh bien! tous ces gens-là avaient eux-mêmes lu et admiré, dans l'histoire du bon Henri IV, la semblable aventure qui valut au Béarnais presque autant de célébrité que toutes ses batailles et que le poème de la Henriade!... C'est là une des plus effrayantes contradictions que j'ai jamais vues et, s'il faut bien le dire, partagées; car, hélas! je ne fus pas le dernier à joindre ma goutte d'absinthe à l'énorme dose de fiel qu'avala cette infortunée victime du dévouement paternel.

C'est à dégoûter de la pratique des vertus du potau-feu !!

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Dans mon enfance, j'avais pour précepteur un bon et simple abbé, reste vivant et rare de la race éteinte des chapelains antérévolutionnaires; il avait failli porter sa tête sur l'échafaud de 93, et s'était enfui en Allemagne pour ne point prêter le fameux serment... La monarchie, la légitimité, les fils de saint Louis, le droit divin et l'omnipotence de Louis XIV formaient dans son cœur comme une sainte croyance qu'il gar

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dait avec enthousiasme et vénération... Eh bien! ce respectable martyr de la monarchie absolue, qui avait dû tous ses maux, exil et pauvreté, à la chute de cette croyance et au triomphe des idées nouvelles, ne m'expliquait jamais un passage de Cicéron ou de Tite-Live, sans que son imagination s'enflammât : quand il prononçait ces mots, Respublica romana, on eût dit un tribun des plus acharnés; Brutus, Cimber ou Spartacus ne durent pas les clamer avec un plus patriotique élan ! Quand il articulait les trois syllabes du substantif tyrannus, sa voix, si frêle d'ordinaire, prenait des proportions effrayantes: c'était un tonnerre enveloppé d'éclairs de mépris, de haine et de menaces; ses yeux reflétaient toutes les lueurs sinistres de ce magique trisyllabe, et je crois que S. M. Louis XVI eût apparu en personne, que mon bon abbé eût mis quelques minutes avant de le saluer... Cet homme était monarchiste par nature et républicain par éducation, absolutiste en français et conspirateur en latin, comme le sont les professeurs de rhétorique, n'en déplaise à l'Université. Depuis lors, je me suis souvent demandé pourquoi on faisait le procès à l'émeute, puisqu'il n'y a pas en France un seul collége dépendant du ministère de l'instruction publique où l'on ne récite, en vers et en prose, les plus incandescentes tirades républicaines de tous les émeutiers et clubistes de Rome et d'Athènes ?

Etrange contradiction!

Plus tard, dans un autre endroit bien connu par ses splendeurs et ses chutes, à Saint-Acheul, nos bons pères jésuites s'évertuaient le matin, après la prière, et pour la plus grande gloire de Dieu, ad majorem Dei gloriam, à nous incruster dans le cerveau et dans le cœur le catéchisme ad usum ambianensis ; et, cette grande vérité fondamentale. UN SEUL DIEU tu adoreras, une fois admise et prouvée, nous nous élancions tout joyeux et allègres sous les verts tilleuls de l'esplanade... Oh! les bonnes parties de barres, de cerceau et de balle !... Doux et beau temps qui passe si vite et ne revient jamais! Aurore de nos quinze ans, comme nous donnerions tous les grands soleils de notre été pour un seul de tes petits rayons!

Puis, quand la cloche réglementaire, chassant balles et cerceaux, nous rappelait sur les bancs de la classe du soir, on entamait le cours de mythologie... Là, le même professeur mettait, à nous dénombrer les quinze ou seize mille dieux du paganisme, le même courage qu'il avait apporté le matin à la preuve contraire; il nous traduisait avec élégance les Métamorphoses d'Ovide, les Tusculanes de Cicéron, et Lucrèce, recueil philosophique de tout ce que le panthéisme et le matérialisme ont pu inventer de plus spécieux et de moins illogique.

Je fus quelque temps sans savoir à quel dieu me

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