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Vous n'avez pas réfléchi, jeune homme, répondit le boiteux; gardez-vous de calomnier les intentions de ce gentilhomme, qui est trop bien né pour convoiter l'or de son prochain : s'il veut voler quelque chose, soyez sûr que sa convoitise a un autre but. Le coffre-fort, objet de son escalade, lui est ouvert depuis longtemps, et je parierais que c'est un cœur dont le charmant propriétaire lui a remis une fausse clef, à l'insu du principal locataire. Règle générale une échelle, de corde suppose toujours des intelligences dans la place; elle commence par une blanche main qui l'accroche au balcon et finit par un pied impatient qui enjambe bien des échelons.

Mais voici la porte de la maison qui s'entr'ouvre, un homme en sort avec précaution; il lève la tête, il a vu nécessairement celui qui vient de sauter sur le balcon !

- Il est trop intéressé pour ne pas voir, répondit le baron. Cet homme est précisément le principal locataire dont je vous parlais tout à l'heure...

-

- Quoi! c'est le mari! et il s'en va?...

Par la porte, et l'amant par la fenêtre. Quoi de plus normal?... Vous n'avez donc jamais lu une seule page de l'Histoire ancienne ou moderne?... Est-ce qu'Aspasie eût si bien accueilli Périclès et Alcibiade, si, au lieu de se glisser par la petite porte d'ivoire, ils avaient passé par les grands battants du gynécée gardé par vingt esclaves?... Est-ce que Vénus elle

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même, Vénus, cette antique patronne des amours, eût tant aimé le dieu Mars, s'il eût suivi, pour arriver jusqu'à elle, le même chemin que Vulcain?... Là est toute la vie des filles d'Ève, et leur grand'mère, ne songea à entamer le fruit défendu que le jour où elle s'aperçut que l'arbre qui le produisait croissait en dehors des allées frayées du terrestre verger...

Mais le mari a vu et il s'éloigne !...

A grands pas... et voyez comme il se frotte les mains. Il y a six mois qu'il attend cette précieuse découverte. C'est Archimède, ayant trouvé son problème d'aréométrie et courant par les rues de Syracuse en criant: Evρña!

Mais, fit Gaston fort scandalisé, il a trouvé là la solution d'un étrange problème!

-Je crois bien! riposta le petit vieillard en riant aux éclats; il court chez le commissaire, et, dans dix minutes, un bon procès-verbal constatant le flagrant délit le délivrera d'une maladie qu'il a contractée, il y a cinq ans, dans un âge trop avancé pour qu'il puisse essayer de la combattre.

Quelle maladie ?

- Le mariage, parbleu!... affection endémique, inoculée par la civilisation, et dont la séparation n'est qu'un palliatif rarement suffisant.

A quelques pas plus loin, Gaston s'écria, en montrant un homme qui, du haut d'un second étage, était occupé à jeter des paquets que deux

affidés, placés dans l'ombre au pied du mur, s'empressaient de recevoir et d'emporter dans une voiture :

-Pour celui-ci, seigneur, il est évident que ses intentions ont un but moins utile, et je crois que nous rendrions un véritable service au propriétaire de cette maison, en criant: Au voleur !...

Gardez-vous-en bien, jeune imprudent, interrompit le baron. Le voleur n'est autre que le propriétaire lui-même; c'est un négociant très-considéré qui dévalise son propre magasin pour pouvoir, demain, répandre le bruit qu'on lui a volé ses plus précieuses marchandises.

Ab bah!... Et quel avantage trouve-t-il à se voler lui-même?...

Double profit, mon jeune ami. Le vol bien constaté établira les circonstances de force majeure exigées par le Code pénal pour autoriser une faillite; et, de plus, les marchandises détournées serviront à asseoir le premier fonds d'un autre magasin. Demain, tout le monde plaindra le malheur immérité de cet honnête citoyen; dans six mois, on admirera sa persistance et son opiniâtreté à combattre l'infortune, et, dans deux ou trois ans, il ne sera pas impossible qu'il obtienne le prix Montyon, qui est à la vertu persécutée ce que les Invalides sont au courage malheureux...

Et tenez continua le malin vieillard, en allon

geant sa canne par la portière, voici son voisin qui procède d'une façon diamétralement opposée, car les ressources du cœur humain ressemblent à celles de la peinture chaque artiste a sa palette et son procédé de dessin et de couleur; la morale a aussi ses écoles elle compte ses Ingres et ses Delacroix. Le négociant que nous venons de voir n'usait que des moyens classiques; celui-ci, comme vous allez vous en convaincre, a revêtu la forme hardiment romantique...

:

Mais il ne se vole pas du moins, celui-là !... exclama Gaston; car les fenêtres de son appartement sont resplendissantes de clarté; que de bougies ! que de luxe! et que d'ombres charmantes apparaissent derrière la mousseline brodée de ces rideaux !...

-El entendez-vous la musique? interrompit le baron... C'est l'orchestre de Strauss qui module les vaporeuses.valses de la vaporeuse Allemagne ?

C'est donc un bal?

· Bal magnifique ! avec tous ses prestiges de fleurs, de dentelles et de diamants; avec ses glaces, ses sorbets et son splendide souper fourni par Chabot et Potel; c'est un bal, un vrai bal, tout ce qu'il y a de plus bal!...

-Ah! voici un des invités qui trouve que le plaisir doit avoir un terme; il sort enveloppé d'un manteau et va, sans doute, rejoindre cette voiture qui stationne au coin de la rue.

Précisément, mon ami; cette fois, vous avez deviné. Seulement, vous n'avez pu remarquer que cette voiture est une chaise de poste, et que celui que vous qualifiez d'invité est tout bonnement le maître de ce salon où se donne la fête... C'est un banquier fort connu qui, ayant organisé sa banqueroute depuis un mois, a trouvé que le meilleur moyen de dépister ses créanciers était d'afficher tout le luxe de l'opulence. Il a invité cinq cents personnes et ces mêmes créanciers; tout le monde s'est dit qu'il fallait qu'il fût fort au-dessus de ses affaires pour jeter ainsi son or par les fenêtres, et, depuis huit jours que ses invitations sont lancées, la confiance publique a versé, dans sa caisse qui était à sec, deux ou trois cent mille francs qui reposent, mollement couchés, dans le portefeuille que vous lui voyez assurer dans la poche gauche de son paletot de voyage.

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Mais on danse toujours là-haut! dit le jeune homme.

Et on y dansera jusqu'au jour. La maîtresse de la maison est fort occupée avec un jeune poëte chevelu qui lui demande des inspirations; sa grande fille est tout entière à la valse d'un charmant lieutenant des guides, qui lui explique la théorie du sentiment; tous les invités ont un intérêt quelconque qui absorbe leur attention, et c'est pour cela que la déesse Terpsichore, inventrice de la danse, a voulu que valse, quadrille ou polka, fussent toujours exé

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