Le baron en était là de son étrange théorie, lorsque Gaston lui fit remarquer deux amoureux qui chuchotaient tendrement derrière eux; il leur était facile d'entendre, et ils écoutèrent... L'homme portait un galant costume Louis XV, avec poudre et paillettes; la femme était enveloppée dans un élégant domino rose; tous deux étaient masqués hermétiquement; ils roucoulaient sur un canapé et leurs paroles étaient gorge-pigeon, comme le satin du meuble. Le divin pied! la délirante main! murmurait l'homme, en déguisant sa voix, et que je serais heureux s'il m'était, un instant, permis de baiser respectueusement l'un ou l'autre !..: Monsieur!... faisait la dame en feignant de reculer et en donnant à son organe des inflexions propres à dérouter toutes les oreilles... monsieur, vous traitez mes extrémités avec un sans-façon tout à fait régence, et je n'abandonne ma main qu'à celui qui possède mon cœur! Eh bien! ce cœur est-il un Malakoff imprenable, une citadelle qu'on ne puisse bombard er?... Ah! si l'amour était un habile général, il y a trois quarts d'heure que vous eussiez capitulé avec le mien! -Eh bien donc, capitulons, et laissez-moi sortir de la place, avec armes et bagages. -Charmante!... oh! non pas!... gardez vos armes, je le veux bien gardez le magique sourire que, malgré le masque, je vois illuminer vos dents éblouissantes de blancheur; gardez ces flèches empoisonnées que lancent les meurtrières de vos grands yeux noirs; oui, conservez cette taille flexible, cette grâce enchanteresse, ces épaules qui font rougir le satin de votre domino rose; emportez encore cet esprit chatoyant, ces reparties fines, cette ironie inimitable, ce je ne sais quoi qui combat sans le vouloir et triomphe sans y penser; gardez, gardez toutes ces armes dangereuses dont je veux être l'heureuse victime: je m'avoue vaincu, défait, terrassé.. Mais... Mais quoi? fit le gracieux domino en minaudant avec son éventail de Duvelleroy. - Mais... le bagage!... ah! laissez-moi le bagage! Le domino partit d'un éclat de rire strident, puis, tendant sa petite main bien gantée à l'homme, qui la saisit avec ivresse : - Vous êtes original et l'idée me plaît... Va pour cette capitulation!... où prenez-vous le bagage? - Mais... balbutia l'assiégeant... j'entends par là... je veux dire... enfin, il fait très-chaud ici!... Et il s'essuya le front où la sueur perlait. – Bon! voici déjà que vous êtes embarrassé de la victoire, beau général!... - C'est vrai, répondit-il en se levant et en reprenant son sang-froid; mais c'est que je n'ai pas l'habitude de capituler sous le feu de l'ennemi. Il est, là tout près, un terrain neutre, où se signent les armistices et les traités de paix: là, nous serons mieux placés pour discuter les conditions du traité... Et il lui offrit son bras, qu'il arrondissait d'une façon provocatrice. Où donc voulez-vous me conduire ? Chez le premier pacificateur de l'Europe : chère délicate, vins exquis, discrétion à toute épreuve, rideaux impénétrables, bougies voilées par des globes d'albâtre et serrures de Fichet à toutes les portes ! Ah çà! mais c'est un souper au cabaret que vous proposez là! - Pour continuer la métaphore!... les traités de paix sont des questions de cabinet... - Particulier!... s'écria la jeune fille en riant de plus belle; et elle prit le bras du pacificateur; puis, s'arrêtant tout à coup : Hélas! soupira le domino... et l'habit Louis XV trouva que c'était bien plus piquant. Et ils partirent. Le baron fit signe à Gaston; tous deux suivirent le couple, et, dix minutes après, ils s'installaient chez le restaurateur, dans un cabinet voisin de celui où allait se signer le traité de paix. Une simple cloison les séparait, et ils pouvaient ne pas perdre un mot de la conversation. Il se fit un moment de silence, pendant lequel le garçon de restaurant s'occupait à servir, et bientôt le bruit de la serrure et le grincement des anneaux de portière annoncèrent que nos deux tourtereaux étaient enfin rendus à la liberté du tête-à-tête. - Ah!... fit l'habit Louis XV, enfin! nous sommes seuls; que j'attendais avec impatience ce doux moment! Il va donc m'être permis de contempler le délicieux pastel de votre ravissant visage! Et il jeta son masque sur le canapé. Une fente de la cloison permit à Gaston de voir sans être vu. Ce môssieu frisait la cinquantaine. Ses yeux, néanmoins, étaient vifs, et son nez, fortement déprimé à la racine, était provisoirement veuf d'une paire de bésicles, qui montraient leurs branches d'or mal reléguées dans la poche du gilet; sa perruque poudrée se mariait sans récrimination avec les cheveux grisonnants qui s'insurgeaient à l'origine de la nuque; sa bouche, assez bien garnie, conservait un sourire stéréotypé; ses doigts étaient légèrement crochus, son ventre proéminent, son mollet charnu, et ses pieds, largement campés, prenaient carrément possession du sol. Ce pouvait être un ancien capitaine de la garde nationale ou un avoué ayant vendu son étude; mais, à coup sûr, il était Normand: sa main était de Rouen et son sourire d'Yvetot: Gaston observait tout cela à travers la fissure indiscrète de la cloison. Lorsque l'inconnu eut jeté son masque, il courut au domino rose qui s'était lestement mis à table et attaquait bravement le potage à la bisque d'écrevisses, que cette jeune femme se disposait à avaler sans ôter son loup : -Eh quoi! le masque!... fit l'homme. Pas encore... tout à l'heure... je vous en supplie... répondit le domino en détournant la tête; ce qui ne l'empêchait pas de faire jouer la cuillère, sous la soie qui recouvrait son menton. -Une femme mariée, je comprends sa timidité... respectons-la jusqu'au champagne, pensa l'amphitryon, et il lui versa un verre de vin de Madère qui fut immédiatement absorbé. Au madère succédèrent le bourgogne, le bordeaux, le sec et le sucré; puis vint le champagne qui est, en amour, ce que l'assaut est en stratégie obsidionale: le domino ne passait pas un verre, buvait comme quatre et mangeait comme dix; l'autre se frottait les mains et pensait : Nous allons nous grisotter un peu et le masque tombera tout seul... O Amour, sois-moi propice! Et il tâchait, mais en vain, de voir les traits de sa belle commensale; elle buvait en se détournant... et elle se détournait sans cesse. Tout à coup, la porte du cabinet s'ouvrit brusquement; une dame entra et parut fort terrifiée en reconnaissant l'homme qui, de son côté, recula de la table et laissa tomber son verre, en s'écriant : Ma femme !... |