bataille, si le matelot dans les horreurs de la tempête montrent plus de sang-froid, d'adresse et de bravoure que ces héros, pour qui le danger, la douleur et la mort ne sont rien. En effet, le baron avait à peine eu le temps d'entamer ce panégyrique, que déjà tous étaient à la besogne. Les uns grimpaient aux murailles comme des écureuils', se jetaient au milieu des langues de flamme et des nuages de fumée, se suspendaient, se balançaient et se hissaient aux corniches, aux entablements, aux gouttières et couraient sur les toits embrasés. Les autres sapaient les poutres et les pignons à coups de hache, lançaient des jets d'eau sur le brasier qui semblait se ruer sur eux en poussant des hurlements furieux. C'était le génie humain, armé de sa force et de son courage, combattant le génie de l'enfer redoublant de rage et de férocité. Tout à coup, un horrible craquement se fit entendre; un immense voile de fumée s'éleva dans les airs et un cri général partit de toutes les poitrines. CHAPITRE XII. Une fleur des champs à Paris. - Le facteur. Un prix Montyon. : Lorsqu'au bout d'un instant, la fumée se fut peu à peu dissipée, un horrible spectacle s'offrit aux regards de la foule le toit de la maison venait de s'enfoncer et, de ce magnifique hôtel habité par vingt locataires différents, il ne restait plus que les quatre murailles en ruine. Au cri poussé par tous ceux qui assistaient à cette scène lugubre, succéda un moment de silence et d'anxiété; bientôt un bruit circula dans les groupes dix personnes, répétait-on, avaient péri dans l'incendie!... Le baron rassura Gaston de Chavrières, qui déjà déplorait la perte signalée, en lui rappelant que, toutes les fois qu'il s'agit d'une fâcheuse nouvelle, l'esprit humain a une tendance na→ turelle vers l'amplification. En effet, un officier de police, arrivé là pour faire une enquête, ne tarda pas à constater qu'une seule victime avait payé pour les autres; que, de plus, cette même victime était précisément la cause involontaire du sinistre. Quelques paroles recueillies dans les mille conversations qui se croisaient d'un groupe à l'autre, apprirent à Gaston qu'il s'agissait d'une jeune femme d'une beauté remarquable, et son intérêt alla croissant. Le baron, voulant satisfaire sa curiosité, le laissa un instant, revint au bout de quelques minutes et, le prenant à part, lui raconta ce qu'il venait d'apprendre : Nathalie appartenait à une pauvre famille du Morvan; c'était une honnête fille douée d'une beauté peu commune; elle était venue à Paris pour y trouver une condition. Elle tomba entre les mains d'un de ces agents femelles de la traite des blanches, qui, malgré la vigilance de la police, continuent à s'exercer dans la capitale au profit de la débauche, et elle succomba aux piéges qui lui étaient tendus. Se voyant perdue, Nathalie résolut alors de tirer le meilleur parti de la position où elle s'était involontairement placée. Elle prit des maîtres qui développèrent rapidement ses facultés intellectuelles, et bientôt elle donna le ton à cette société interlope qui s'agitait autour d'elle... Au milieu de sa vie de dissipation, Nathalie avait cependant su conserver une sorte de dignité qui peut-être contribuait à ses succès. Elle n'avait pas perdu le souvenir de son village et de ses parents, et, par un intermédiaire discret, elle leur faisait parvenir régulièrement des sommes assez fortes. Elle était, leur écrivait-elle, placée dans une importante administration commerciale, et la maison, à laquelle elle s'était rendue utile, l'avait associée à ses bénéfices. Avant-hier, Nathalie apprit de son correspondant que ses parents lui ménageaient une surprise. Ayant su, par une circonstance fortuite, son adresse, ils avaient arrangé leurs affaires et s'étaient, le jour même, mis en route pour Paris afin de passer quelque temps avec leur fille qui ne pouvait leur rendre visite au pays... Quand elle reçut cette lettre, elle soupait en assez nombreuse compagnie; elle se montra rayonnante de gaieté et pleine d'affectueuses attentions pour ses convives. Après leur départ, elle s'enferma dans sa chambre et se mit à remonter, par la pensée, ce long passé qui, pour elle, avait coulé si vite et si diversement; elle revit, comme en un songe passager, toute cette candide et joyeuse existence du hameau natal; la blanche chaumière à mi-côte de la vallée, les verts marronniers de la montagne, le clocher bleu du village; elle entendit la naïve chanson de ses compagnes, les bêlements du troupeau, la voix du coq sonnant ses fanfares d'amour sur les foins de la meule; elle crut reconnaître de loin, là-bas, sur le seuil du logis champêtre, cette suave apparition qui résume toutes les joies de la terre, et qui n'était autre que la douce figure de sa mère lui souriant et l'appelant, comme aux beaux jours de l'enfance. Toute cette belle poésie des souvenances évanouies vint resplendir à ses yeux et dans son cœur; puis, se-repliant sur la réalité présente, la pauvre fille déchue comprit toute l'horreur de sa situation. Cette mère adorée, ce père irrité, ils allaient venir, ils allaient deviner et maudire cette vie déshonorée... La maudire!... oh! plutôt, bien plutôt la mort!! Alors, l'âme troublée, la main frémissante, elle s'enferma, puis alluma plusieurs réchauds de charbon et échappa par le suicide à la honte qu'elle ne se sentait pas la force d'affronter. Un rideau du lit sur lequel elle s'était étendue prit feu à l'un de ces réchauds, et... vous savez le reste, ajouta le baron en montrant l'im mense incendie. Oh! pauvre femme! s'écria Gaston, tout en la blåmant je ne puis m'empêcher de l'estimer; le vice a donc aussi ses vertus. Des cris déchirants retentirent tout à coup. Un vieillard et une vieille femme, qu'à leurs habits on reconnaissait pour de bons paysans de la Bourgogne ou du Nivernais, se précipitèrent vers les débris fumants de cette maison. Ma fille! mon enfant ! ma pauvre Nathalie! criaient-ils avec l'accent de la plus poignante douleur... Tout le monde s'écarta respectueusement, et quelques personnes seulement entourèrent ces pauvres gens pour les empêcher de se précipiter dans le brasier. Gaston sentit des larmes couler sur sa joue. Malheureux parents, dit-il, qui n'ont pu retrouver leur enfant vivante! |