rtain contentement une maison où il y a os, quatre cornets à pistons et deux flamme Thémistocle, les trophées de ces tiades l'empêchaient de dormir... Cette e, qui rajuste son peignoir en s'efforçant prouve plus de joie que de tristesse en e, dorénavant, cette jolie brune qui peroisième étage de l'hôtel incendié ne pour ses beaux yeux la moitié des rebaisers que M. Arthur lui envoie, vingt de la maison voisine... Cette beauté de s, qui se drape imparfaitement dans son n se donnant des poses de Minerve et des s pudique, se dit tout bas qu'il n'est pas on Dieu brûle de temps en temps les ont la prétention d'éclipser le sien; les Tamas et stores de guipure de son visausé tant de migraines!... Cet autre, qui riant et sourit en bâillant, se félicite de ous ses yeux et sans dérangement, un jette une certaine variété dans la moexistence unicorde... Tout à côté est un e dépêche de préparer sa palette, car il une plus favorable occasion pour jeter s palpitantes couleurs d'un incendie pris our lui, cette maison qui brûle et tous eux qui hurlent de désespoir, sont tout une chose, un modèle qui posent... contigué, ce môssieur coiffé d'un ma dras et douillettement enveloppé dans une robe de chambre chinoise, c'est un poëte qui précisément travaillait à un poëme proposé pour le concours de l'Académie; le sujet est Rome incendiée par Néron. Vous comprenez sa joie; il taille sa plume et fait son plan tout en s'inspirant aux mille clartés de cette belle horreur qu'on nomme incendie; il échauffe sa verve, allume son imagination et enflamme son génie. Il a maintenant une chance de plus pour obtenir le prix au palais Mazarin... Son voisin est un journaliste; il a pour spécialité les faits-divers; il lui manquait vingt lignes pour remplir sa colonne. Le voici ravi! et le prote peut envoyer chercher sa copie. Grâce à ce faits-divers qui vient si obligeamment le trouver à sa fenêtre, son article de demain est fait... Cet autre qui rit à gorge déployée... Ah çà! interrompit Gaston, un incendie est donc, comme une illumination, le signal d'une joie publique ? Il est de fait que tous les voisins paraissent assister à un spectacle qui les réjouit véritablement. Règle générale, mon jeune ami, tenez pour vraie cette maxime de la Rochefoucauld: « Il y a toujours dans le mal qui advient à notre prochain quelque chose qui ne nous déplaît pas. » Cette pensée, fort applicable aux neuf cent mille habitants de la bonne ville de Paris, l'est bien plus justement encore aux indigènes de la province : plus une localité est resserrée, plus il y a contact et frottement entre les mille passions petites, basses et mesquines qui grouillent dans le cœur humain. Si jamais nous franchissons un jour ensemble les barrières de cette Babylone, soyez sûr qu'après avoir ri de Paris, vous aurez bien du mal à vous tenir les côtes, quand vous en serez à quinze ou vingt lieues de distance. - En effet, dit Gaston, je me suis laissé persuader que les habitants des provinces étaient fort méchants, à l'endroit du prochain. Non!... Ce qu'on nomme la méchanceté provinciale est tout simplement de l'ennui fermenté: on s'y déteste pour s'occuper, et on s'y nuit pour faire comme les autres; si tout le monde s'aimait, on n'aurait plus rien à se dire: la vie serait douce, il est vrai, mais fade, monotone, insipide; le miel des abeilles est une bonne chose, mais on n'est pas fâché que celui qui en mange y trouve, parfois, l'aiguillon des guêpes. A Paris, la médisance est une distraction; en province, c'est une occupation qui fait contre-poids au désœuvrement, sert de soupape de sûreté au tropplein de la bile aigrie, et a sauvé plus d'ennuyés et d'ennuyeux qu'on ne croit, d'un suicide imminent... La méchanceté proverbiale des petites villes n'est pas, en définitive, aussi blâmable qu'on pourrait le croire au premier abord : elle fait équilibre, dans l'état social, à l'excessive indulgence des habitants des grandes cités. Ces derniers, en général, sont d'une incroyable bienveillance à l'endroit des mérites du prochain: tout écrivain est, à leur dire, un Montesquieu, tout peintre un Raphaël, et tout musicien un Mozart; leur parole est un encens, leur louange est un hymne sans cesse monté au diapason du dithyrambe pindarique. Il n'est donc pas mauvais que la province soit là, comme ces esclaves antiques qui suivaient le char des triomphateurs, pour leur rappeler qu'ils étaient mortels... Et puis, Dieu, qui créa les fraîches brises. du printemps, n'a-t-il pas aussi créé les moustiques, afin de mieux faire apprécier les charmes du sommeil à l'ombre?... La médisance est un moustique dont la piqûre se guérit facilement par le dédain, qui est l'alcali des philosophes. Heureux qui n'est pas mordu par cette vipère qu'on nomme la calomnie, et qui se plaît surtout dans les petits marais de la Béotie provinciale... Quant à ce qui se passe en ce moment sous vos yeux, je ne viens de vous signaler tout à l'heure que la moindre partie de ces honnêtes voisins, que ce spectacle a gracieusement tirés de leur sommeil. Je ne vous ai point parlé de ce médecin qui suppute d'avance les bras cassés, les côtes enfoncées et les fluxions de poitrine, conséquences forcées de tout incendie un peu bien conditionné. Il y a, dans cet immense brasier, dix ou douze ordonnances et autant de consultations qui mijotent en perspective... Je ne vous ai rien dit de ce procureur qui pressent cinq ou six procès et une fructueuse expertise; ni de cet avocat qui prépare déjà les conclusions de l'exorde d'un magnifique plaidoyer tendant à obtenir des dommages-intérêts. Et cet architecte, croyez vous qu'il ne découvre pas, sous les cendres de cette maison en ruine, la place où il va être appelé à reconstruire un splendide hôtel? Et ces maçons, ces couvreurs, ces charpentiers, ces peintres en bâtiments, ces vitriers, ces tapissiers, ces menuisiers, ces doreurs et ces marchands de cristaux, pensez-vous que leurs cœurs d'industriels ne frétillent pas un peu, en rédigeant d'avance les joyeuses colonnes de mémoires couronnés d'un jubilant total?... En vérité, je vous le dis, mon vertueux ami, tout le monde ne sait pas ce qu'il y a de fécondité et d'avenir dans le bout d'une allumette chimique convenablement employée ! Notre sceptique baron eût été longtemps encore à cette allure, si une troupe d'hommes, accourant au pas gymnastique, ne fût venue se jeter à travers la foule. Oh! s'écria Gaston en riant du costume assez négligé de ces nouveaux arrivés, voici certainement encore des gardes nationaux d'une étrange figure!... pantalons de toile, veste retournée, casque en cuir bouilli!... le burlesque accoutrement! Et que viennent faire ces petits fantassins?... Saluez-les bien bas, répondit le vieillard ces hommes représentent le courage et l'abnégation; Ils constituent l'institution incontestablement la plus utile et la plus noble qui soit sortie des combinaisons sociales. Ce sont des pompiers. Regardez-les à l'œuvre, et vous me direz si le soldat sur le champ de |