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Mais, cher duc, vous êtes entrés ensemble, et j'ai cru, quand on vous a annoncé...

En ce moment, l'attention de la maîtresse du logis fut attirée par la voix du comte de Silly, qui, tenant à faire des prosélytes, se lançait à corps perdu dans des considérations d'une chaleureuse métaphysique. A propos de ce guéridon de laque de Chine, fort placidement campé sur son support immobile, il faisait une dépense d'érudition, se lançait dans des prodigalités de citations telles, que toute la Grèce antique, l'Inde et la Chaldée allaient y passer successivement, si le même ricanement sardonique ne fût venu l'arrêter court, à l'instant où il s'apprêtait à entamer la plus savante appréciation sur les mages du sabéisme et sur les apparitions lamaïques d'après Klaproth.

Le comte, en sa qualité de savant, était fort irascible; car l'habitude de l'argumentation est comme l'usage du vin tous deux montent au cerveau et finissent par enivrer celui qui en abuse. Se tournant donc vivement vers son opiniâtre interrupteur : C'est vous, je crois, monsieur, lui dit-il avec hauteur, qui avez trouvé cet ingénieux moyen de réfutation commode?...

C'est moi-même, monsieur, répondit le petit homme, en massant paisiblement une nouvelle pincée de sa poudre exotique qu'il s'apprêtait à aspirer.

Et vous pensez que le rire équivaut à des raison ?...

Je pense même que, dans certains cas, il leur est supérieur; car je sais toujours de quoi je ris, quand tant d'autres ignorent ce sur quoi ils raison

nent.

C'est une insolence! s'écria le comte en se levant de son siége avec toutes les apparences de la colère; et il fit un pas vers l'impassible contradicteur, qui achevait méthodiquement de savourer son tabac d'Espagne. Mais, avant qu'il eût eu le temps de s'en approcher, un jeune homme à la chevelure blonde ét à l'œil bleu, s'élança de l'embrasure d'une fenêtre où était assise une délicieuse jeune fille, dont le regard, tout imprégné d'une anxieuse sollicitude, semblait vouloir le retenir; d'un bond, il s'était placé entre le comte et le vieillard; puis, saisissant le bras du premier, qui s'était levé menaçant :

-Arrière, monsieur! s'écria-t-il; si vous oubliez sa vieillesse, moi je n'oublie jamais que les cheveux blancs sont une couronne à laquelle nul n'a le droit de toucher!

Un bruit sec retentit sur la joue du jeune homme : ce soufflet était-il destiné au vieillard et s'était-il égaré dans son vol imprévu? Toujours est-il qu'un mortel outrage venait d'atteindre ce nouvel antagoniste, et qu'il fallait du sang pour le laver.

Un grand tumulte succéda à cette scène si étrangement en dehors des aristocratiques habitudes du grand monde le duc se jetait entre les deux jeunes hommes qui se regardaient avec fureur; les quelques

amis, qu'un pareil dénoûment prenait au dépourvu, se précipitaient vers l'agresseur; tous parlaient à la fois, en s'agitant, en gesticulant; les valets, ne sachant ce qui se passait, avaient fait irruption de l'antichambre dans le salon; l'épagneul favori aboyait et jappait, prudemment retranché sur le bord de son gabion de velours cramoisi à clous dorés; tandis que la marquise, en digne descendante des héros de la croisade, s'adonnait à la plus violente attaque de nerfs qui ait jamais sauvegardé la sensibilité d'une maîtresse de maison dans l'embarras. Quant à la jeune fille, debout et immobile auprès de la riche draperie qui descendait de la fenêtre où elle était placée, elle semblait une de ces magnifiques statues où rayonne tout le génie de l'Athènes antique: une sorte d'enthousiasme perçait à travers sa terreur, et si l'émotion soulevait sa poitrine, il y avait dans son œil limpide une larme qui, perlant dans un sourire, attestait plus d'attendrissement que de trouble.

Le petit vieillard, secouant imperturbablement son jabot de dentelles, se leva lentement, prit au dossier de son fauteuil une canne à pomme d'or émaillée de rubis, et passant son bras gauche au bras du jeune homme, se dirigea vers le canapé où la marquise continuait sa lutte nerveuse, puis la salua gravement, comme un homme qui a approfondi les réalités de la sensibilité féminine. C'est alors seulement qu'on put s'apercevoir qu'il boitait de la jambe droite; mais avec tant d'aisance et de grâce, qu'on eût cru qu'il y

:

mettait de la coquetterie. Il traversa le salon, passa près de la jeune fille, qui semblait interroger tacitement le jeune homme que dirigeait le bras de cet inconnu, lui envoya un paternel sourire et lui murmura - Bon espoir!... La pauvre enfant, sans savoir pourquoi, lui rendit son sourire et sentit ce qu'il murmurait se glisser dans son cœur.... Alors, le boiteux se dirigea vers la porte, fit signe à un valet d'en soulever la portière, puis, se retournant, salua à droite et à gauche, montra ironiquement, du bout de sa canne, la table de laque de Chine qui, dans le tumulte, avait roulé sur le tapis, et sortit avec le jeune homme en poussant un dernier ricanement qu'interrompit à peine la voix du comte de Silly qui criait :

Votre heure ?... votre arme ?...

Le boiteux passa la tête sous la portière et répondit en montrant son jeune compagnon:

- A la pointe du jour, au bois de Boulogne, à l'épée; j'y serai avec monsieur.

Et il disparut en envoyant un nouveau sourire à la jeune fille, qui se prit à trembler. La marquise bondit sur le canapé, théâtre familier de ses péripéties nerveuses; elle se cramponna au gland de toutes ses sonnettes, et huit laquais royalement galonnés l'entourèrent comme un seul heiduque...

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- Qui a annoncé cet homme ?... s'écria-t-elle. Son nom ?

- C'est moi, madame la marquise, répondirent-ils

tous ensemble... Il se nomme M. le baron Asmodée.

Le diable de nom !... fit le duc.

Dites plutôt le nom du Diable! cria la marquise en se rejetant sur le refuge naturel de toutes ses émotions officielles.

C'est le nom du DIABLE BOITEUX! fit observer un des amis présents.

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Et il boite aussi!... crièrent tous les assistants.

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