mon étoile lorsque, après un écarté, j'en ai été quitte pour la perte de quelques billets de banque, sans avoir été obligé de me préparer à recevoir ou donner un coup d'épée le lendemain au lever de l'aurore.

Dans l'espèce de maison d'où nous sortons, les choses ne se passent même pas d'une façon aussi honnête. La maîtresse du lieu est généralement une ex-beauté qui, jusqu'à trente-cinq ans, a joué un tout autre jeu que celui des cartes; mais les dames de cœur s'usent vite, et force leur est d'en arriver, tôt ou tard, au valet de pique; alors, elles louent un mobilier quelconque, s'intitulent baronne de Beaupertuis ou comtesse de Sainte-Amarante, sont toujours veuve ou fille d'un général de l'Empire tué à Waterloo, et elles ne reçoivent que la pure compagnie. Dans ce but, elles se procurent une vingtaine de marquises, duchesses et vicomtesses, aux épaules de satin, à l'œil de velours et à l'âme de caoutchouc; cette aristocratie féminine exhibe des jupes d'une blancheur irréprochable et cache des corsets d'une candeur... douteuse; elles sont, du reste, toutes jeunes et jolies, font sauter les cœurs et la coupe, et servent d'appât et d'amorce à la souricière dorée. Les hommes, comme je vous l'ai dit, sont de fort bonne compagnie, et la plupart décrochent leurs plaques et leurs décorations en entrant dans l'antichambre de ce salon. Ils gagnent toujours pendant la première heure, perdent pendant la seconde, et tout l'or qu'ils avaient apporté va dans la caisse de

la maîtresse du lieu, qui le partage à ses vicomtesses et à quelques rusés coquins connus sous le nom de grecs, et qui lui servent de compères. Il est bien entendu qu'elle se réserve la part du lion; elle arrive à mener ainsi une joyeuse vie, jusqu'au jour où, comme tout à l'heure, la police vient troubler une si charmante exploitation. Elle meurt rarement dans son hôtel, quelquefois sur des matelas, et toujours sur la paille... à l'hôpital, quand ce n'est pas en prison.

Et ces hommes, objecta Gaston, quelle est la fin de leur spéculation?... Il en est sans doute qui s'enrichissent à ce noble métier?

Le baron s'apprêtait à répondre, lorsqu'un homme couvert d'un habit noir fort râpé et chaussé de bottes éculées, se glissa devant eux sur le trottoir, le chapeau à la main : - Messieurs, leur dit-il avec mystère en leur montrant trois as collés dans le fond de ce chapeau crasseux, il y a dix ans je jouais une bouillotte à cent louis la cave; on était engagé de soixante mille francs; j'avais en main ce brelan que vous voyez. A ma place, qu'auriez-vous fait?

Brelan d'as! s'écria Gaston, c'était jouer à coup sûr; j'aurais engagé toute ma fortune.

- C'est ce que j'ai fait, repartit l'inconnu, tandis que le baron souriait ironiquement; mais, quand on abattit les cartes, il se trouva que mon adversaire avait brelan carré de neuf!

-Et vous perdites?

Tout ce que je possédais! messieurs, et c'est ce qui fait qu'aujourd'hui j'en suis réduit à implorer la commisération publique.

Vous demandez l'aumône?

Textuellement. Oui, mes bons seigneurs, après

avoir possédé des navires sur les deux mers et le plus bel hôtel des Chartrons.

- Oui, monsieur, et j'en étais un des principaux armateurs.

Quelques pièces d'or tombèrent dans son chapeau et il s'éloigna en courant.

Étrange rapprochement !... s'écria le jeune homme. C'est probablement un de ceux dont vous me racontiez l'histoire... Mais il a déjà disparu à l'angle de la rue, et sans doute il court porter du pain et des consolations à sa malheureuse famille.

- Lui! répondit Asmodée en faisant entendre son rire le plus sardonique; il est déjà monté dans une maison de jeu, où il va perdre les quelques louis qu'il vient de recevoir. La passion du jeu est comme celle du vin un ivrogne boirait son père, mais un joueur jouerait sa mère!

Horrible humiliation! murmura Gaston... Être

réduit à demander l'aumône !...

Peuh!... fit le boiteux; ceci rentre dans le chapitre des préjugés sociaux. Qu'on vous offre un sou, vous vous indignez et le rejetez; qu'on vous donne

cent mille francs, vous vous trouvez très-honoré et très-heureux de les recevoir. Solliciteur ou mendiant, vous quêtez toujours une aumône; la seule différence qu'il y ait, c'est que l'un en a vraiment besoin et que l'autre ne la demande qu'à titre de superfluité.

Des cris qui partaient d'une maison en face attirèrent leur attention.

CHAPITRE XI.

Amours et incendie. Les pompiers.

<«< Ausecours! au feu!... » criait à pleins poumons un homme maigre, orné d'une bannière volante et d'un bonnet de coton : c'était évidemment le bipède que les observateurs ont classé dans le genre portier; une sorte de masse de chair dont tous les galbes, monstrueusement sphéroïdes, imitaient le tremblotement d'une gelée mal prise, apparaissait à sa suite, poussant le même hurlement et tenant un carlin poussif sous le bras droit, un chat obèse sous le bras gauche et une cage à serins dans les deux mains; c'était, à n'en pas douter, la femelle du måle susdénommé, et tous deux fuyaient devant l'invasion du fléau que leurs clameurs signalaient. En un instant, toutes les persiennes du quartier s'ouvrirent avec fracas; des bougies parurent aux fenêtres, et rien de plus comique que l'ensemble du grotesque tableau qui se développa sous les yeux de nos deux