LES VIES

HOMMES ILLUSTRES.

THÉSÉE".

Reconnus tous les deux pour de vaillants guerriers',

communiqua son secret qu'à Éthra seule, et lui ils ont joint la prudence à la force; ils ont donné recommanda, si elle accouchait d'un fils qui, parvenu à l'âge viril, fût assez fort pour lever la pierre naissance aux deux plus célèbres villes du monde : et prendre ce qu'il y avait déposé, de le lui enl'un a bâti Rome; l'autre a fondé la cité d'Athènes, voyer avec ces signes de reconnaissance, sans en en réunissant tous ses bourgs dans une même en rien dire à personne, et le plus secrètement qu'il ceinte. Ils ont tous deux enlevé des femmes; ils lui serait possible; car il craignait les Pallantides, ont éprouvé l'un et l'autre des dissensions et des qui, au nombre de cinquante frères, lui dressaient malheurs domestiques (40); sur la fin de leur vie, des embûches, et le méprisaient parce qu'il n'ails se sont attiré la haine de leurs citoyens, si tou-vait point d'enfants. Ces mesures prises, il s'en tefois on doit croire ce qu'on en rapporte de moins alla (16). fabuleux 2 et de plus vraisemblable.

que

IV. Éthra mit au monde un fils (47) qui, selon III. Thésée remontait par son père à Érechthée, les uns, fut nommé Thésée aussitôt après sa naiset à ces premiers habitants de l'Attique qu'on ap-sance, à cause des signes que son père avait posés pelait Autochthones (44). Du côté de sa mère, il descendait de Pélops (12), le plus puissant des rois du Péloponèse, moins encore par ses richesses par le nombre de ses enfants. Il maria plusieurs de ses filles aux plus grands princes du pays, et procura à ses fils des gouvernements considérables en divers endroits de la Grèce (15). Pitthéus, l'un d'eux, aïeul maternel de Thésée, fonda la petite ville de Trézène (44). Il passait pour l'homme le plus sage et le plus instruit de son temps (415). Le mérite de cette sagesse consistait en sentences de morale du genre de celles qui ont tant fait estimer le poëme d'Hésiode sur les Ouvrages et les Jours, où l'on trouve la maxime suivante, qu'on dit être de Pitthéus :

Tiens prêt pour ton ami le prix de son service 3:
du moins le philosophe Aristote la lui attribue; et
Euripide, en appelant Hippolyte le disciple du saint
Pitthéus, nous montre la haute opinion qu'on
avait de ce prince. Égée, qui desirait d'avoir des
enfants, étant allé consulter Apollon, la Pythie lui
rendit cet oracle si connu, qui lui défendait d'a-
voir commerce avec aucune femme avant son re-
tour à Athènes. Mais comme la réponse n'était pas
claire, il passa par Trézène, et fit part à Pitthéus
de l'oracle, qui était conçu en ces termes :

Grand prince, dont la gloire égale la vertu,
Avant que dans ses murs Athènes t'ait reçu,
Tu ne délieras point le pied qui sort de l'outre.

On ne sait pas comment Pitthéus entendit cet ora-
cle; mais, soit persuasion, soit adresse, il fit si bien
qu'Éthra sa fille eut commerce avec Égée, qui
ayant su que c'était la fille de Pitthéus, et soup-
çonnant qu'elle était grosse, lui laissa en partant
une épée et des souliers qu'il cacha sous une grande
pierre, assez creuse pour contenir ce dépôt. Il ne

Iliad., VIII, 281.

2 Mot à mot, de moins tragique.

3 Oper. et Dies, v. 368.

4 Hippol., v. 41.

sous la pierre; suivant d'autres, il ne reçut ce
nom qu'à Athènes, après qu'Égée l'eut reconnu
pour son fils (48). Pendant qu'il était élevé chez
Pitthéus, il eut pour gouverneur un nommé Chon-
nidas, auquel les Athéniens sacrifient encore au-
jourd'hui un bélier la veille de la fête de Thésée (19);
honorant ainsi sa mémoire avec bien plus de jus-
tice que celle de Parrhasius et de Silanion, qui
n'ont fait que des statues et des portraits de ce
prince (20). C'était encore alors l'usage d'aller à
Delphes, au sortir de l'enfance, pour y consacrer
à Apollon les prémices de sa chevelure. Thésée s'y
rendit ; et le lieu où il fit cette cérémonie s'appelle
encore aujourd'hui, de son nom, Théséia. Mais
il ne se rasa que le devant de la tête, comme fai-
saient les Abantes, au rapport d'Homère'; et cette
manière de se couper les cheveux fut, pour cette
raison, appelée Théséide. Les Abantes n'avaient
pris cette coutume ni des Arabes, comme l'ont cru
quelques auteurs, ni des Mysiens (24). C'étaient
des peuples très belliqueux, qui serraient de près
l'ennemi, et avaient plus qu'aucune autre nation
l'habitude de combattre corps à corps, selon qu’Ar-
chiloque leur en rend témoignage dans ces vers :
De la fronde et de l'arc ils ignorent l'usage;
Et lorsque dans leur camp le démon des combats
Vient donner le signal à leur bouillant courage,
Le fer étincelant dont ils arment leurs bras
Fait éclater partout leur valeur indomptée :
Sous leurs terribles coups tombent des rangs entiers.
C'est là le seul combat connu de ces guerriers

Qui vivent sur les bords de la fertile Eubée.
Ils ne voulaient donc pas que les ennemis pussent
les saisir aux cheveux, et se les faisaient couper
par-devant. Ce fut, dit-on, pour la même raison
qu'Alexandre commanda à ses généraux de faire
raser les Macédoniens; il croyait que la barbe don-
nait à l'ennemi la prise la plus facile.

V. Éthra cachait toujours avec soin la véritable origine de Thésée, et Pitthéus faisait courir le bruit qu'il était fils de Neptune. Les Trézéniens

Iliad. II. in catal.. v. 49.

honorent singulièrement ce dieu, qu'ils regardent comme le protecteur de leur ville (22); ils lui consacrent les prémices de leurs fruits, et ont fait de son trident la marque de leur monnaie. Mais lorsque Thésée, parvenu à l'adolescence, eut montré qu'à la force du corps, au courage et à la grandeur d'ame, il joignait la sagesse et la prudence, Éthra, le menant au lieu où était la pierre, lui découvre le secret de sa naissance, lui ordonne de tirer les signes que son père y avait déposés, et de se rendre par mer auprès de lui à Athènes. Thésée leva facilement la pierre (25); mais, malgré les instances de sa mère et de son aïeul, il refusa de s'embarquer, quoique la route par mer fût la plus sûre. Il était dangereux d'aller par terre à Athènes; les chemins étaient infestés par des voleurs et des brigands. Ce siècle produisait des hommes infatigables dans les travaux, supérieurs à tous les autres par leur activité, leur vitesse et leur force (24): mais, au lieu d'employer ces qualités naturelles à des fins honnêtes et utiles, ils ne se plaisaient que dans les outrages et les violences; ils n'ambitionnaient d'autres fruits de cette supériorité que d'assouvir leur cruauté, que de tout soumettre, de forcer et de détruire tout ce qui tombait entre leurs mains. Persuadés que la plupart des hommes ne louent la pudeur, l'égalité, la justice et l'humanité, que parcequ'ils n'ont pas la hardiesse de commettre des injustices ou qu'ils craignent d'en éprouver, ils croyaient que toutes ces vertus n'étaient pas faites pour ceux qui avaient la force en main. Hercule, dans ses courses, avait exterminé une partie de ces brigands; les autres, saisis d'épouvante à son approche, s'enfuyaient devant lui, et n'osaient paraître pendant qu'il était près d'eux. Ce héros, les voyant abattus, négligea de les pour-peau du lion de Némée. Cette dépouille faisait consuivre. Lorsqu'il eut eu le malheur de tuer Iphitus (25), il se retira en Lydie, où il fut long-temps esclave d'Omphale; servitude qu'il s'était imposée luimême en punition de ce meurtre (26). Tant qu'elle dura, la Lydie fut dans une pleine sûreté, et jouit de la paix la plus profonde: mais dans les contrées de la Grèce on vit les brigandages renaître, et les scélérats se répandre de tous côtés; personne ne pouvait plus les réprimer ni s'opposer à leurs violences. Les chemins de terre du Péloponèse à Athènes étaient donc très dangereux; et Pitthéus, pour persuader à Thésée de faire le voyage par mer, lui nommait chacun de ces brigands, et lui racontait les traitements cruels qu'ils faisaient souffrir aux étrangers.

vu et entendu, et qui avaient été les témoins de ses exploits. On voyait alors sensiblement en lui ces vives impressions que Thémistocle éprouva plusieurs siècles après, et qui lui faisaient dire que les trophées de Miltiade l'empêchaient de dormir. De même Thésée, admirant le courage d'Hercule, rêvait la nuit aux exploits de ce héros; pendant le jour, il se sentait piqué d'une noble émulation, et brûlait du desir de les imiter. Il en avait un nouveau motif dans sa parenté avec lui; ils étaient fils de deux cousines germaines: Éthra était fille de Pitthéus; Alcmène avait pour mère Lysidice, sœur de Pitthéus, née comme lui de Pélops et d'Hippodamie. C'eût été donc pour lui un déshonneur insupportable si, pendant qu'Hercule cherchait partout les brigands pour en purger la terre et les mers, lui au contraire il eût évité les combats qui se présentaient; s'il eût fait honte, par cette fuite maritime, au dieu que l'opinion publique lui donnait pour père; et si, au lieu de faire. reconnaître tout de suite par de grands exploits la noblesse de son origine, il n'eût porté à son véritable père d'autres signes de sa naissance que des souliers, et une épée qui n'aurait pas encore été rougie de sang. Plein de ces généreux sentiments, il part avec la ferme résolution de n'attaquer personne, mais de repousser vigoureusement ceux qui voudraient lui faire violence.

VI. Mais depuis long-temps la gloire et la vertu d'Hercule avaient secrètement enflammé le cœur de Thésée plein d'estime pour ce héros, il écoutait avec le plus vif intérêt ceux qui lui en parlaient, qui le lui dépeignaient, surtout ceux qui l'avaient

VII. Comme il traversait le territoire d'Épidaure (27), un brigand nommé Périphètes, armé ordinairement d'une massue, ce qui lui avait fait donner le surnom de Corynètes (28), l'arrêta, et voulut l'empêcher de passer. Thésée le combattit et le tua; charmé d'avoir gagné sa massue, il la porta toujours depuis, comme Hercule portait la

naître quel énorme animal Hercule avait tué; et
Thésée, en portant cette massue, faisait voir qu'il
avait pu la prendre à un autre, mais qu'elle se-
rait imprenable dans ses mains. De là étant passé
à l'isthme de Corinthe, il fit périr Sinnis', par le
même supplice que ce brigand faisait souffrir aux
passants (29); non que Thésée eût jamais appris
ou exercé de pareilles cruautés, mais il voulait
montrer que la vertu est toujours supérieure à l'art
même le plus exercé. Sinnis avait une fille grande
et belle, nommée Périgone, qui, voyant son père
mort, avait pris la fuite. Thésée la cherchait do
tous côtés, dans un bois épais, rempli d'épines et
d'asperges sauvages, où elle s'était jetée. Elle adres-
sait la parole à ces plantes avec une simplicité
d'enfant, comme si elles eussent pu l'entendre; et,
les conjurant de la dérober à la vue de Thésée,
elle leur promettait avec serment, si elles lui sau-

qu'il faisait souffrir aux passants.
Le grec ajoute, le ploycur de pins; nom tiré du supplice

vaient la vie, de ne jamais les couper ni les brû- | qui y commandait. Telles sont sur ce fait les conler. Cependant Thésée l'appelait à haute voix, et tradictions des historiens. lui donnait sa parole qu'il ne lui ferait aucun mal, et qu'il la traiterait bien. Rassurée par ses promesses, elle sortit du bois et alla le trouver. Thésée eut d'elle un fils, qu'il nomma Ménalippe. Dans ia suite, Thésée maria Périgone à Déionée, fils d'Eurytus, roi d'OEchalie (50). De Ménalippe naquit loxus, qui, avec Ornithus, alla fonder une colonie en Carie, et fut le chef des Ioxides (51), qui depuis ont conservé l'usage de ne point brûler les épines ni les asperges sauvages; ils les honorent même, et leur rendent une sorte de culte.

X. Arrivé à Éleusis, il vainquit à la lutte Cercyon d'Arcadie (56), et le tua. Passant de là à Hermione, qui en est peu éloignée (57), il fit mourir Damastes, qu'on appelait aussi Procrustes, en l'allongeant à la mesure de son lit, comme il y forçait lui-même ses hôtes (58). En cela il imitait Hercule, qui faisait souffrir à ses agresseurs le même supplice qu'ils lui avaient destiné. Ainsi il avait sacrifié Busiris, étouffé Antée à la lutte, tué Cycnus en combat singulier (59), et brisé la tête à Termérus, duquel est venu le proverbe, du mal VIII. Il y avait à Crommyon une laie nommée Termérien. Ce Termérus cassait la tête aux pasPhéa (52), animal dangereux et plein de courage; sants en la leur heurtant de la sienne (40). De même elle n'était pas aisée à vaincre. Thésée, pour ne Thésée, pour punir les méchants, employait conpas paraître ne rien faire que par nécessité, l'at-tre eux le genre de violence dont ils usaient euxtendit, et la tua chemin faisant. Il croyait d'ail-mêmes, et les condamnait avec justice au même leurs qu'un homme de cœur ne doit combattre les supplice qu'ils faisaient injustement souffrir aux .méchants que pour repousser leurs attaques; mais autres. Lorsqu'il fut sur les bords du Céphise, il qu'il doit provoquer les animaux courageux, et rencontra la famille des Phytalides, qui venait par s'exposer pour les combattre. On a dit aussi que honneur au-devant de lui (44). Il les pria de le cette Phéa était une femme prostituée, qui vivait purifier; et ils le firent avec toutes les cérémonies de brigandage, et habitait à Crommyon; qu'on lui usitées dans les expiations. Après avoir sacrifié aux avait donné le nom de laie à cause de ses mœurs dieux pour se les rendre propices, ils le reçurent et du genre de vie qu'elle menait, et que Thésée dans leur maison, et lui firent le meilleur traitela fit mourir. ment (42). Personne encore dans son voyage ne lui avait fait accueil.

1

XI. Il arriva, dit-on, à Athènes, le huit du mois Cronius, appelé aujourd'hui Hécatombéon 1 (45). Il trouva la ville pleine de troubles et de divisions; et le palais d'Égée, en particulier, était dans le plus grand désordre. Médée, qui s'était sauvée de Corinthe à Athènes, vivait avec ce prince qu'elle avait séduit, en lui promettant que par des remèdes sûrs elle lui ferait avoir des enfants. Elle n'eut pas plus tôt vu Thésée, que, pénétrant ses desseins, elle voulut le prévenir avant qu'Egée eût le temps de le reconnaître. Comme les dissensions dont la ville était remplie faisaient tout craindre à un prince affaibli par les années, elle lui persuada d'empoisonner ce jeune homme dans un repas qu'il devait lui donner comme étranger. Thé

IX. Sur les confins de Mégare, il donna la mort à Sciron, en le précipitant du haut d'un rocher dans la mer, Suivant l'opinion la plus reçue, ce brigand pillait les étrangers; selon d'autres, il portait l'orgueil et l'insolence jusqu'à les forcer à lui laver les pieds; et pendant qu'ils le faisaient, il les poussait d'un coup de pied dans les flots. Les historiens de Mégare s'élèvent contre cette tradition; et attaquant, selon l'expression de Simonide, la longue autorité des temps, ils disent que Sciron ne fut ni un brigand ni un scélérat; qu'il avait, au contraire, déclaré la guerre aux méchants, et se montrait le protecteur et l'ami des hommes justes et vertueux. Éacus, ajoutent-ils, passe pour l'homme le plus saint de la Grèce (55); Cychreus de Salamine reçoit à Athènes les honneurs divins (54); la vertu de Pélée et de Télamon n'est igno-sée fut invité : en arrivant à table, il ne jugea pas rée de personne: or, Sciron fut gendre de Cyà propos de se découvrir tout de suite; mais afin chréus, beau-père d'Éacus, et grand-père de Pé- de donner à son père un premier moyen de le relée et de Télamon, nés tous d'Endéis, fille de connaître, quand on eut servi il tira son couteau Sciron et de Chariclo (55). Est-il vraisemblable comme pour couper les viandes, et en même temps que les personnages les plus vertueux se soient al- il laissa voir son épée (44). Égée, l'ayant aussitôt liés au plus méchant des hommes; qu'ils aient voulu reconnue, renverse la coupe où était le poison, lui donner et recevoir de lui ce que les hommes fait plusieurs questions à Thésée, et, sur ses réont de plus cher et de plus précieux? Ces mêmes ponses, il l'embrasse, convoque à l'heure même historiens disent encore que Thésée ne tua pas Sci- l'assemblée du peuple, et reconnaît son fils devant ron à son premier voyage d'Athènes, mais long-les Athéniens, qui, informés déja de ses exploits, temps après, lorsqu'il s'empara d'Éleusis, occupée le recurent avec plaisir. On dit que, lorsque Égée alors par les Mégariens, et qu'il en chassa Dioclès

Partie de Juillet et d'Août.

renversa la coupe, le poison tomba dans cet en-dition, ordonna, dit l'historien Philochore (50), droit du quartier Delphinien qui est aujourd'hui qu'on ferait le sacrifice, et qu'elle y serait honoenfermé de murailles, et où était alors le palais rée en reconnaissance de l'hospitalité qu'il en avait · d'Égée (45). C'est de là que le Mercure qui est à reçue. la porte orientale du temple s'appelle encore à présent le Mercure de la porte d'Égée.

XII. Les Pallantides avaient toujours espéré qu'après la mort d'Égée, qu'ils voyaient sans enfants, ils lui succéderaient au trône d'Athènes. Mais lorsque Thésée en eut été déclaré l'héritier, ils ne purent souffrir qu'Égée, qui, simple fils adoptif de Pandion (46), ne tenait en rien à la famille des Érechthides, non content d'avoir possédé le royaume, voulût encore le faire passer à Thésée, qui n'était lui-même qu'un étranger et un inconnu. Ils résolurent donc de l'aller attaquer; et, se partageant en deux bandes afin de charger les ennemis de deux côtés différents, les uns, sous la conduite de leur père, viennent à découvert du bourg de Sphette, et les autres se mettent en embuscade dans le bourg de Gargette. Ils avaient avec eux un héraut du bourg d'Agnus, nommé Léos, qui découvrit à Thésée le dessein des Pallantides. Thésée, sans perdre un instant, tombe sur la troupe qui était en embuscade, et la taille en pièces. Le corps qui marchait avec Pallas n'en eut pas plus tôt appris la nouvelle, qu'il se dispersa. Depuis ce temps-là, dit-on, les habitants de Pallène ne contractent aucun mariage avec ceux d'Agnus; et dans les annonces publiques on ne crie jamais ces mots qui sont d'usage dans les autres bourgs : « Acouete, Léos '; » tant ils ont en horreur ce nom de Léos, à cause de la trahison du héraut!

XIV. Peu de temps après, les députés de Minos vinrent de Crète à Athènes, demander, pour la troisième fois, le tribut qu'on lui payait. Androgée son fils ayant été tué en trahison dans l'Attique (54), Minos déclara la guerre aux Athéniens, entra dans leurs terres, et mit tout à feu et à sang. Les dieux eux-mêmes frappèrent l'Attique de peste, de stérilité et de sécheresse, au point que les rivières tarirent. Les Athéniens consultèrent l'oracle d'Apollon, qui leur répondit que la colère des dieux ne s'apaiserait et qu'ils ne feraient cesser tous ces fléaux qu'après qu'on aurait satisfait Minos. Ils lui envoyèrent donc des ambassadeurs pour le supplier de leur accorder la paix. Il y consentit, à condition que, pendant neuf ans, les Athéniens lui paieraient un tribut de sept jeunes garçons et d'autant de jeunes filles (52). Voilà sur quoi la plupart des historiens sont d'accord. Pour rendre le fait plus tragique, la fable ajoute que ces enfants étaient ou dévorés par le Minotaure dans le labyrinthe, ou condamnés à errer jusqu'à leur mort dans ce lieu, d'où ils ne pouvaient sortir. Pour le Minotaure,

C'était un monstre affreux dont la double nature
De l'homme et du taureau presentait la figure',

a dit Euripide (55). Mais, suivant Philochore, les
Crétois ne conviennent pas de ce fait. Ils disent que
le labyrinthe était une prison où l'on n'avait d'au-
tre mal que d'être si bien gardé qu'il était impos-

XIII. Thésée, pour exercer son courage et ga-sible de s'en échapper. Minos, ajoutent-ils, avait gner en même temps l'affection du peuple, alla combattre le taureau de Marathon, qui nuisait beaucoup aux habitants de la Tétrapole (47). Il le dompta, le prit vivant, et, après l'avoir promené dans toute la ville, il le sacrifia à Apollon Delphinien (48). Le récit qu'on fait sur Hécalé, sur l'hospitalité et le repas qu'elle donna à Thésée, ne paraît pas entièrement dépourvu de vérité (49); car anciennement les bourgs des environs se rassemblaient pour faire à Jupiter Hécaléien un sacrifice qu'on appelait Hécalésien, dans lequel ils honoraient Hécalé, et lui donnaient le nom diminutif d'Hécalène, par imitation de ce qu'elle fit ellemême lorsqu'elle reçut Thésée, qui était encore fort jeune : elle l'embrassa, et, suivant l'usage des vieilles gens, elle lui donna, en signe d'amitié, de ces noms diminutifs. Elle avait voué un sacrifice à Jupiter, si Thésée revenait vainqueur d'une expédition pour laquelle il partait; mais elle mourut avant son retour; et Thésée, revenu de son expé

Écoutez, peuples.

institué, en l'honneur de son fils, des combats gymniques, où les vainqueurs recevaient pour prix les enfants qui étaient détenus dans ce labyrinthe. Le premier qui remporta le prix fut un des plus grands seigneurs de la cour, général des armées de Minos. Il se nommait Taurus ; c'était un homme de mœurs dures et farouches, qui traitait avec beaucoup d'insolence et de cruauté ces jeunes Athéniens (54). Aristote, dans sa république des Bottiéiens (55), ne croit pas non plus que ces enfants fussent mis à mort par Minos; mais qu'ils vivaient en Crète du travail de leurs mains, et vieillissaient dans l'esclavage. Il raconte que, dans des siècles très éloignés, les Crétois, pour acquitter un ancien vou, envoyèrent à Delphes leurs premiers nés; que les descendants des prisonniers athéniens, s'étant joints à cette troupe, sortirent de Crète avec eux, et n'ayant pas trouvé à Delphes de quoi subsister, ils passèrent en Italie et s'établirent dans la Pouille; qu'ensuite, retournant sur leurs pas,

'Fragm. Eurip.