de la terre; mais leur distance est si grande qu'on ne peut la déterminer exactement. On les divise en plusieurs classes, selon l'éclat de leur lumière. Les plus brillantes se nomment étoiles de première grandeur, les autres sont de la seconde, de la troisième, jusqu'à 'la douzième grandeur. On n'aperçoit, à la vue simple, que celles des six premières classes.

On ne peut compter les étoiles fixes; on en distingue environ 1400 à l'œil nu, et leur nombre augmente à mesure que l'on perfectionne les instruments. Les dernières observations font présumer que le ciel entier en contient au moins cent millions. Afin de les envisager plus facilement, les astronomes les divisent en constellations, c'est-à-dire, en différents groupes, auxquels ils ont donné des noms d'hommes, d'animaux, etc. (1).

Les comètes sont des corps opaques, qui ne paraissent que de temps en temps dans le ciel. Elles se meuvent autour du soleil avec beaucoup de lenteur, et sont ordinairement accompagnées, durant leur apparition, d'une traînée lumineuse qu'on appelle queue ou chevelure, et dont la direction est toujours opposée au soleil. On explique l'existence de cette queue, qui est invisible au télescope, en la regardant comme une masse de vapeurs élevées la chaleur

par

(1) Les bornes de cet ouvrage élémentaire ne nous permettent point d'entrer dans les détails relatifs aux constellations, qui sont plutôt du ressort des traités d'astronomie, auxquels nous renvoy ons ceux qui désireraient avoir des notions plus étendues sur cet objet,

du soleil. Au reste, l'aspect d'une comète, qui inspirait jadis tant de consternation, ne doit pas nous effrayer plus que celui des autres corps célestes. On est maintenant certain que les comètes sont des corps solides et opaques comme les autres planètes, et l'on est parvenu à calculer le retour de quelques unes.

QUESTIONS.

Qu'est-ce que les étoiles fixes? - Comment les divise-t-on? Combien en peut-on distinguer à l'œil nu? Quel est le nombre présumé des étoiles fixes? Qu'appelle-t-on constellation? Qu'est-ce que les comètes? D'ou provient la queue qui les accompagne ordinairement? - Doit-on s'effrayer de l'aspect des comètes?

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La sphère est une machine ronde composée de plusieurs cercles, destinés à représenter l'ordre et le mouvement des astres La terre est placée au centre de cette machine; non pas qu'elle soit réellement au milieu du monde, mais parce que nous observons les mouvements célestes relativement à la terre. Ainsi dans tout ce qui va suivre on suppose la terre immobile au centre du monde, tandis que le soleil et tous les astres tourne à l'entour.

(1) Nous n'avons point donné le plan d'une sphère, parce que de semblables dessins sont toujours difficiles à saisir, et qu'on ne peut bien étudier cette partie de la géographie qu'avec la machine sous les yeux.

La sphère tourne sur une ligne qu'on appelle axe du monde. Les extrémités de cette ligne se nomment pôles : l'un au N. est le pôle boréal ou arctique, et l'autre au S. et le pôle austral ou antarctique.

On distingue dix cercles dans la sphère, six grands et quatre petits. Les six grands cercles de la sphère sont l'équateur, l'écliptique, l'horison, le méridien et les deux colures.

L'équateur est un grand cercle, également éloigné de deux pôles du monde, et qui partage la sphère en deux parties égales, l'une appelée hémisphère septentrional, et l'autre hémisphère méridional. On le nomme encore ligne équinoxiale parce que, quand le soleil parcourt ce cercle, il y a équinoxe, c'est-à-dire, égalité de jour et de nuit. Cet équinoxe a lieu deux fois l'an, vers le 20 mars et le 21 septembre. Le premier s'appelle équinoxe du printemps; le second se nomme équinoxe d'automne.

L'écliptique est un grand cercle de la sphère qui coupe obliquement l'équateur. On l'a nommé ainsi parce que les éclipses de soleil et de lune n'ont lieu que dans son plan. Ce cercle occupe le milieu d'une large bande appelée zodiaque.

Le zodiaque se divise en douze parties égales, qu'on appelle signes. Ce sont :

1. le Bélier, 4. l'Écrevisse, 7. la Balance, to le Capricorne, 2. le Taureau, 5. le Lion, 8. le Scorpion, 11. le Verseau, 3. les Gémeaux, 6. la Vierge, 9. le Sagittaire, 12. les Poissons,

Ces douze signes servent à marquer la route du soleil sur le zodiaque, et de plus ils répondent aux douze mois de l'année. Le soleil entre

dans le signe du Bélier à l'équinoxe du printemps, le 20 ou le 21 mars; il entre dans le signe du Taureau environ un mois après, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'il revienne au signe d'où il était parti.

Voici les signes qui répondent aux différentes saisons de l'année :

Qu'est-ce que la sphère ? - Qu'appelle-t-on axe du monde P-Combien distingue-t-on de cercles dans la sphère ? Quels sont les six grands cercles? D'où tire-t-il son

Qu'est-ce que l'équateur P

nom? Comment le nomme-t-on encore, et pourquoi? Qu'est-ce que l'équinoxe? Qu'entend-on par écliptique ?— Qu'est-ce que le zodiaque ? Comment le divise-t-on ? A quoi servent les signes du zodiaque ? Quels sont les signes qui répondent aux diverses saisons de l'année ?

L'horizon est un grand cercle qui divise la sphère en deux parties égales, l'une supérieure et l'autre inférieure. Ce cercle varie suivant les lieux; il est toujours parallèle à cet autre cercle aussi nommé horizon, qui comprend l'étendue de terre ou de mer qui borne notre vue.

L'usage de l'horizon est d'indiquer le lever et le coucher des astres: ainsi l'on dit qu'un astre se lève, quand il paraît sur l'horizon, et qu'il se couche, quand il descend au-dessous de l'horizon.

Le méridien est un grand cercle qui passe par les pôles du monde, et qui coupe la sphère en deux parties, l'une orientale et l'autre occidentale. Če cercle change selon les différents lieux de la terre. On l'appelle méridien parce que, quand le soleil y est parvenu, il est midi ou minuit pour tous les peuples qui sont placés sous ce cercle.

Enfin l'on appelle colures deux grands cercles qui passent par les pôles du monde, et coupent l'écliptique en quatre parties égales. L'un s'appelle colure des équinoxes, et passe par les signes du Bélier et de la Balance; l'autre se nomme colure des solstices, et passe par les signes de l'Écrevisse et du Capricorne.

On entend par solstices les deux points de l'écliptique les plus éloignés de l'équateur. On les a ainsi nommés, parce que le soleil y étant arrivé, semble s'arrêter pendant quelques jours. Il y a donc deux solstices, le solstice d'été, qui arrive vers le 21 juin, et le solstice d'hiver qui arrive vers le 22 décembre.

Les petits cercles de la sphère sont les deux tropiques et les deux cercles polaires.

Les tropiques sont deux cercles parallèles à l'équateur, dont ils sont éloignés de 23 degrés et demi. Celui qui est vers le N. s'appelle le tropique du Cancer ou de l'Écrevisse, parce qu'il