DE

LA FONTAINE

AVEC DES NOTES

PAR ME AMABLE TASTU

ILLUSTRÉES

De 20 grands dessins par Bouchot, gravés par Trichon

(Sixième édition)

P. C. L.

PARIS

LIBRAIRIE DE L'ENFANCE ET DE LA JEUNESSE

P.-C. LEHUBY

Rue de Seine, 55, ci-devant 53, faubourg S.-Germain

Droits de traduction et de reproduction réservés.

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PRÉFACE DE L'ÉDITEUR

Depuis longtemps on est convenu avec Voltaire que les fables de La Fontaine ont besoin de notes, non-seulement, comme il le dit, pour l'instruction des étrangers, mais encore pour celle de la plupart des lecteurs, et surtout des jeunes lecteurs, à qui ces fables, quoi qu'on en ait pu dire, ont été primitivement destinées. Je sais qu'on a tout d'un coup prétendu qu'il était absurde de mettre aux mains des enfants ces chefs-d'œuvre dont ils ne peuvent apprécier les beautés ; quelques-uns ont ajouté que la morale, souvent mal comprise, pouvait prêter à des applications dangereuses; d'autres enfin ont été plus loin et ont voulu bannir la méthode de les apprendre par cœur, soutenant que cet exercice ne faisait des enfants que des perroquets; j'avoue que je suis sur tous ces points d'un avis opposé. Les enfants, pas plus que le peuple, ne se rendent compte du mérite des œuvres d'art; toutefois, s'ils ne les comprennent pas, ils les sentent à merveille. Les détails de style ne sont rien pour eux, mais lo sentiment général, l'effet dramatique les impressionnent vivement. L'enfant s'émeut et frémit au dialogue du loup et

de l'agneau; la scène lui est présente, l'illusion est complète; ne lui en demandez pas plus. Sa pitié pour le pauvre agneau, son horreur pour ce méchant loup, voilà le résultat de la fable. La morale n'est pour lui qu'une sentence sans valeur; il ne songe nullement à s'en faire l'application, son instinct lui dit qu'il n'y a point de morale sans liberté, et que dans la dépendance il n'existe pour ainsi dire qu'une seule vertu, l'obéissance. Madame Guizot a judicieusement remarqué que cette application de la morale des livres aux actes de notre vie était une opération tout à fait étrangère à l'esprit des enfants il faut avoir vécu pour comparer.

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Quant aux inconvénients de la récitation par cœur, j'avoue que je n'en suis point frappée; la mémoire comme tous les autres organes a besoin d'être exercée de bonne heure pour se développer. L'action sans but est une des conditions de l'enfance; il lui faut marcher sans aller nulle part, parler sans rien dire, jusqu'au moment où elle peut comprendre l'usage de ses facultés; de même, pour avoir à leur disposition cet utile instrument, une mémoire facile, les enfants sont condamnés à retenir par cœur une foule de mots dont le sens et la valeur sont encore au-dessus de leur portée; mais dans cette gymnastique intellectuelle il vaut mieux exercer leur force sur des chefs-d'œuvre que sur des médiocrités; du moins, ce qu'il leur en reste est un fond pour l'avenir. Sous ce rapport, La Fontaine est un auteur précieux; il est peut-être celui de nos poëtes qui a employé le plus grand nombre de mots et de tours français, l'un de ceux par conséquent qui peuvent donner une connaissance plus complète de la langue : c'est encore, selon moi, un de ses titres à être mis entre les mains de la jeunesse, et une des raisons qu'on a d'en multiplier les éditions, à l'exemple de nos pères qui, sur ce point comme sur beaucoup d'autres, étaient gens