que l'autre fent qu'elle eût voulu fuivre, & s'il en preffe ou ralentit mal-à-propos les mouvemens, l'ame du spectateur, fans ceffe contrariée & laffe enfin de céder, fe rebute: de là vient qu'avec des qualités intéreffantes & des fituations pathétiques un caractere inégal & difcordant

ne nous attache point.

réfle

La vérité de perception eft la réminiscence des impreffions faites fur les fens, & par xion, la connoiffance des chofes fenfibles, de leurs qualités communes, de leurs propriétés diftinctives, de leurs rapports en général, foit entre elles, foit avec nous mêmes. En nous repliant fur cette foule d'idées qui nous viennent par toutes les voies, nous nous fommes fait un plan des procédés de la Nature dans l'ordre phyfique : ce plan eft le modele auquel nous rapportons le compofé fictif que la Poéfie nous préfente; & fi elle opere comme il nous femble qu'eût opéré la Nature, elle fera dans la vérité,

La vérité, foit qu'elle ait pour objet l'exiftence ou l'action, ne peut rouler que fur des rapports de convenance & de proportion de la caufe avec l'effet, des parties l'une avec & de chacune avec le tout. Si donc les élémens d'un compofé phyfique, individuel

l'autre,

ou collectif, font faits pour être mis ensemble, & fuivent dans leur union les loix & le plan de la Nature, l'idée de ce composé a sa vérité dans la cohésion de fes parties & dans leur mutuel accord. De même, fi les rapports d'une caufe avec fon effet font naturels & fenfibles l'idée de l'action portera fa vérité en elle-même. Il eft donc bien aifé de voir dans le phyfique ce qui eft fondé fur la vraisemblance, & par conféquent ce qui ne l'eft pas.

L'opinion eft tantôt férieuse & de pleine croyance, tantôt reçue à plaifir & de fimple adhéfion; mais quelque foible que foit le confentement qu'on y donne, il fuffit à l'illufion du moment. Nous n'ajouterons qu'une foi paffagere à la fable d'Adonis, & nous mêlerons nos larmes à celles de Vénus fi fa douleur eft

bien exprimée. Un menfonge connu pour tel, mais tranfmis, reçu d'âge en âge, eft dans la claffe des faits authentiques: on le paffe fans examen. A plus forte raifon, fi les faits font folemnellement atteftés par l'Hiftoire, ne laiffent

ils

pas à l'efprit la liberté du doute; & le Poête pour les fuppofer, n'a pas befoin de les rendre croyables. Qu'ils foient d'accord avec l'opinion cela fuffit à leur vraisemblance.

Mais diftinguons, 1°. l'opinion d'avec la vérité

"

hiftorique; 2°. les faits compris dans le tiffu du Poême d'avec les faits fuppofés au déhors. « Je ne craindrai pas » d'avancer (dit Corneille, à propos du facrifice qu'a fait Léontine en livrant fon fils à la mort), « que le fujet d'une belle Tragédie doit n'être pas vraisemblable. » Et il fe fonde fur le précepte d'Ariftote, « de ne » pas prendre pour fujet un ennemi qui tue fon » ennemi, mais un pere qui tue fon fils, une » femme fon mari, un frere fa fœur, &c. ce » qui n'étant jamais vraisemblable ( ajoute Cor"neille) doit avoir l'autorité de l'hiftoire ou de » l'opinion commune. »

J'ai fait mes preuves de refpect pour ce grand homme; j'oferai donc ici, fans détour, n'être pas de fon fentiment.

L'opinion commune tient lieu de vraifemblance dans les faits fuppofés au dehors j'en conviens ; mais il n'en eft pas de même du témoignage de l'Hiftoire, à moins que les faits qu'elle atteste ne foient vulgairement connus ce qui rentre dans la claffe des vérités d'opinion. Je fuis loin de penfer que les fujets propofés Ariftote foient tous dénués de vraisemblance: il est très-fimple & très-naturel qu'un fils tue fon pere, comme Edipe, fans le connoître, ou qu'une mere foit prête à immoler fon fils, com

par

me Mérope, en croyant le venger, & quand ces faits n'auroient en eux-mêmes aucune apparence de vérité, pris dans les familles les plus illuftres de la Grece, ils avoient fans doute pour eux la célébrité, l'opinion publique. Mais en voyant fur le théâtre les fujets de Polieucte de Rodogune & d'Héraclius, perfonne ne fait, ni ne veut favoir, ce qui en eft pris dans l'Hiftoire; elle eft donc comme un témoin muet. En vain Baronius fait mention du facrifice de Léontine ; On ne lit point Baronius & fon témoignage n'eut fervi de rien, fi l'action de Léontine n'avoit pas eu fa vraisemblance en elle-même, c'est-à-dire, un jufte rapport avec l'idée que nous avons de ce que peut une femme auffi ferme, auffi courageuse, dévouée à fon Empereur.

Je dis plus de quelque maniere que les faits foient fondés, rien ne les dispense d'être vraifemblables, dès qu'ils font employés dans l'intérieur de l'action. Il n'y a que les faits fuppofés au dehors, extra fabulam, auxquels l'opinion commune tient lieu de vraisemblance. Quant à ce qui fe paffe dans le cours du Poême, & comme fous nos yeux, nous n'y ajoutons foi qu'autant que nous le voyons arriver comme dans la Nature; c'eft-à-dire, felon l'idée que nous avons des moyens qu'elle emploie, & de

l'ordre qu'elle fuit. Res autem ipfæ ita deducende difponendæque funt ut quam proxime Scalig. accedant ad veritatem.

Cependant la chaîne des caufes & des effets n'est pas fi conftamment vifible & le cercle des facultés de la Nature n'eft pas fi marqué que le vrai connu foit la limite du vrai poffible; & c'est par une extenfion de nos idées que la Poéfie s'éleve du familier au merveilleux. Dans la Nature tout eft fimple & facile pour elle & tout eft merveilleux pour nous. Un homme sensé ne peut réflechir fans étonnement, ni à ce qui lui vient du dehors, ni à ce qui fe paffe au dedans de lui-même. L'organisation d'un brin d'herbe eft auffi prodigieufe que la formation du foleil; le mouvement qui paffe d'un grain de fable à l'autre, eft aufli mysterieux que la propagation de la lumiere, & que l'har-monie des spheres céleftes; mais l'habitude nous rend l'incompréhenfible même fi familier, qu'à la fin il nous paroît commun. « Au bout d'un Montagne, » an le monde a joué fon jeu, il n'y fait plus " rien que de recommencer. » Voilà du moins ce qui nous en femble: nous croyons retrouver tous les ans le même tableau & les variétés infinies qu'il étale y font diftribuées avec une harmonie fi conftante, une fi parfaite unité de