étoient le produit de l'ineptie la plus crasse, et de la démagogie la plus délirante. Plusieurs raisons concouroient à faire naître une foule de ces ouvrages ridicules, la multiplicité des théâtres, et un décret portant qu'il ne seroit plus représenté que des pièces républicaines. Il n'y avoit pas assez long-tems que l'on avoit passé du gouvernement monarchique à l'état républicain, pour que, dans cet intervalle, on eût eu le tems de faire beaucoup de pièces, et sur tout beaucoup de bonnes pièces patriotiques, et en assez grand nombre pour alimenter tous les théâtres. Décréter qu'on ne joueroit plus que des pièces patriotiques, c'étoit inviter tous les écrivassiers, car on ne commande pas au génie, de mettre la main à la plume, pour barbouiller des scènes dramatiques adaptées à la manie du jour. Aussi les théâtres ne chommèrent-ils point de ces nouveaux chefs-d'œuvre ; il n'y eur pas de jour sous le règne de la terreur, où l'on ne vît paroître sur la scène de nouvelles productions, dans lesquelles on avilissoit, on biûloit les prêtres, les grands, les riches, les rois, les modérés ; il n'y avoit dans ces productions éphémères ni intrigue, ni conduite, ni versification, mais il y avoit des injures contre les castes proscrites, et cela suffisoit, cela tenoit lieu de talent. Dans ces ouvrages, on avoit grand soin de renchérir encore sur les cruautés qui se commettoient, on y demandoit du sang, on y flagornoit les tyrans de la France, on retranchoit des anciennes pièces les maximes d'humanité qui pouvoient s'y trouver; enfin, dans les entr'actes, un officier de police qui avoit l'inspection du théâ tre, apportoit aux acteurs des couplets à chanter dans lesquels on faisoit l'éloge de la guillotine et des services qu'elle rendoit à la patrie en jetant par terre tant de têtes en si peu de tems; et les spectateurs, tremblans de ne pas paroître assez révolutionnaires, applaudissoient avec transport à ces chansons d'antropophages, quoiqu'in térieurement ils dussent frémir de tant d'infamies (1). (1) Ce que nous avançons ici sur les couplets en l'honneur de la guillotine a l'air d'une fable Nous avons dit qu'une raison encore qui concouroit à ces pitoyables ouvrages le fait est pourtant très-vrai : nous avons vu nous-mêmes, dans ces tems désastreux, un officier de police donner ordre aux acteurs de chanter des couplets infâmes, dont le refrein étoit : Mettons-nous en oraison Maguingueraingon, Devant sainte guillotinette Maguinguerainguette. Et nous les avons entendu chanter, et qui plus est applaudir. On ne donnoit plus Gracchus, pièce patriotique, parce qu'il y avoit dans un vers cette hémistiche: des loix et plus de sang. On ne donnoit plus une autre pièce patriotique, parce qu'elle renfermoit ce vers ci: Servir un malheureux c'est servir la patrie. les On n'osoit plus jouer une pièce de Voltaire remplie de l'amour de la liberté, parce que deux vers suivans: Arrêter un Romain sur de simples soupçons, frappoient à bout portant contre les décemvirs. dramatiques, étoit le grand nombre de théâtres. En effet, lorsque la révolution se manifesta, il n'y avoit dans Paris que trois grands spectacles, l'Opéra ou l'Académie royale de musique, genre de spectacle où la poésie,la musique, la danse, la peinture, la richesse des habits, enfin tout ce qui peut étonner, flatter les sens, se trouvoient réunis ; ce spectacle unique dans son genre, envié de toutes les puissances, étoit si dispendieux, que le gouvernement avoit été de tous tems obligé d'en faire les frais, par l'impossibilité où étoient les nombreux artistes qui le composoient, de faire une somme d'argent assez considérable pour se défrayer. Le second théâtre, appelé celui des Comédiens Français, et dans la composition duquel il n'entroit ni chant, ni danse, ni musique, étoit uniquement destiné à la représentation des chefs-d'œuvre dramatiques des auteurs célèbres qui avoient illustré la scène française, et à la représentation des ouvrages des auteurs modernes qui couroient la même carrière. C'est sur ce théâtre, qui n'eut jamais son égal, que, depuis plus de cent ans, des acteurs fameux représen toient avec succès les tragédies des Rotrou, des Duryer, des Corneille, Racine, Crébillon, Voltaire et autres; les comédies de Molière, Renard, Destouches, Dufreny Dancourt, et de plusieurs autres poètes comiques qui avoient porté en France ce genre à un point de perfection que n'avoient point atteint les anciens ni les modernes. Un troisième spectacle, né de la dégradation du goût, et qui tenoit l'intermédiaire entre les deux premiers, étoit le théâtre Italien ou de l'Opéra comique, sur lequel on représentoit des pièces bâtardes, moitié prose, moitié vers et musique : dans les derniers tems, il étoit aussi fréquenté que les deux premiers. Tels étoient les seuls spectacles de la capitale, ou du moins les seuls où les gens de goût se permettoient d'aller, car il y en avoit encore trois ou quatre autres, mais relégués sur les Boulevards, destinés au peuple grossier, et où l'on ne donnoit que des pièces dégoûtantes, sans intrigue, sans intérêt, assaisonnées d'obscénités, et réprésentées par des saltinbanques aussi décriés par leur vie crapuleuse, que nuls du côté |