PRÉFACE.

Seuls ont connu M. Le Play tout entier ceux qui ont pu l'approcher de près, le voir et l'entendre dans le cercle de la famille, au sein d'une intimité que sa bonté rendait si douce, et se placer en quelque sorte sous

son rayon.

Ses livres, qui lui ont valu la gloire d'être appelé « le créateur de la science sociale », nous font admirer, sous les formes propres à sa méthode et à son génie scientifique, le grand penseur et observateur, le pénétrant et profond moraliste...; mais ils ne nous représentent pas, selon nos désirs, le Le Play intérieur, l'homme lui-même, tel que nous l'aimions autant que nous le vénérions.

Plusieurs de ses amis nous en ont donné,

à cet égard, de vivantes images. Si éloquents et si exacts qu'ils aient été, aucune de ces images ne saurait égaler celle que nous ont conservée ses lettres.

« Je confesse, écrivait une femme d'esprit, qu'une correspondance, fût-elle de gens inconnus, pique singulièrement ma curiosité... Certaines lettres sont beaucoup plus agréables à lire que bien des livres. C'est la vie elle-même, au lieu de l'imitation de la vié. »

Combien serait intéressante la vie, toute la vie de M. Le Play ainsi recherchée et retrouvée dans ces sources vives! et comme nous voudrions qu'on pût la ressaisir, avec mille détails attachants, dans ses notes de voyage! Mais un tel travail serait hors de nos moyens. Qu'il nous suffise d'en offrir un fragment pour une période particulièrement remarquable et des plus fécondes, et de consacrer à cette partie de sa correspondance

une esquisse semblable à celles qu'il a tant concouru à nous faire entreprendre sur les Livres de raison.

En voici le cadre et le point de vue :

Jusqu'en 1856, M. Le Play n'a eu un nom et n'a exercé une action publique que comme ingénieur des mines. Pendant vingtcinq ans, sans bruit, silencieusement, il a recueilli et amassé les matériaux de son œuvre d'observation sur les sociétés. A ce moment, et à l'heure même où la direction d'une grande Exposition universelle vient de le mettre en évidence, il la produit au dehors. Ses Ouvriers européens sont un événement dans le monde des économistes, et le prix de statistique que leur décerne l'Académie des sciences en fait la nouveauté du jour. Dès lors il ne s'arrêtera plus dans la carrière; il a décrit les maladies sociales de la France; désormais il s'ap