affez de force pour s'affranchir des Topinions peu fondées, & affez de fageffe pour en dégager les efprits, en évitant de les heurter de front, plus fûr de les gagner que de les fubjuguer. C'eft ainfi que, dans l'Hiftoire des Oracles, il fépara peu à peu la vérité de la fuperftition. C'eft ainsi qu'exempt de paffion & d'enthousiasme, il jugea tous les anciens, comme Defcartes en avoit jugé un d'entre eux, pofant les limites du refpect qui leur étoit dû, ne reconnoiffant d'autorité que le génie, de loi que le fentiment, ramenant les efprits à eux-mêmes, & les débarraffant du ajoug qui les étouffoit en les captivant. Rangé du côté des Modernes, la plupart fes contemporains, il vit leur gloire fans jaloufie, quelque près qu'il fût d'eux; il la défendit fans vanité, quelque avantage qu'il affurât à leur parti. Le mérite de fes Ouvrages l'auroit encore fortifié contre l'antiquité, quand même il fe feroit déclaré pour elle.

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Attaché au Cartéfianisme par tout ce qu'il avoit cru trouver de vraisemblable dans ce fyftême, & non par fuperftition ou par opiniâtreté, il ne re

fufa point fon admiration au grand
Newton. Il ne fut point au rang de fes
Sectateurs, mais il fut fon plus illuftre
Panegyrifte.

Qui l'auroit cru, Meffieurs? La critique, qui fe déchaîne ordinairement contre les Ecrivains célèbres, ne lui lança que quelques traits. On put, il eft vrai, lui reprocher dans plufieurs de fes écrits plus de brillant que de goût, plus d'art que de naturel; d'affecter, pour ainfi dire, une certaine galanterie d'efprit, & même trop d'ef prit; exemple dangereux, en ce qu'il favoit plaire par tant d'autres faces, & peut-être par fes défauts même. Mais la critique lui rendit cet hommage, de n'ofer le poursuivre que dans ceux qui voulurent l'imiter. La fupériorité de fes talens couvrit tout: if put compter ses ennemis, & non fes admirateurs. L'envie le refpecta; la renommée ne tint fur lui qu'un langage. Il jouît de fa réputation, il jouît de l'avenir même: il vit toute la poftérité dans fes contemporains.

Eh! comment, avec un mérite fi éminent, échappa-t-il aux fureurs de l'envie? Il dut cet heureux privilége

à fa philofophie, à fa modération, au refpect que fes moeurs infpirèrent, à ce caractère doux & liant qui ne révoltoit point l'amour-propre d'autrui, à cet oubli volontaire de fa fupériorité, à la justice qu'il rendit au mérite. Enfin il échappa à l'envie, parce que lui-même ne la connut point. Il vécut tranquille au milieu de ces querelles littéraires, où l'Auteur qu'on attaque, expofe autant fa gloire en voulant la défendre, que le critique cherche à la ternir en l'attaquant: guerres honteufes entre la malignité & l'amour-propre, qui déshonorent les Lettres, le coeur & l'efprit.

Le nom de M. de Fontenelle ne pouvoit être refferré dans les bornes de fon pays. La réputation des grands Hommes part d'auprès d'eux; mais c'eft au loin qu'elle paroît briller davantage. Elle ne parle jamais plus haut, que lorfqu'ils ne font point à portée de l'entendre; du même effor dont la gloire franchit les temps, elle franchit les lieux; elle n'eft guère immortelle qu'autant qu'elle eft générale; fon étendue eft le sceau de fa durée. Tel fut le triomphe de M. de Fontenelle. I a

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Etrangers accouroient ici pour l'entendre, pour pouvoir dire au moins dans leur patrie, je l'ai vu. Un d'eux arrive à peine aux portes de cette Capitale; il le demande avec impatience au premier qu'il rencontre, perfuadé qu'un homme connu aux extrémités du monde, ne pouvoit être ignoré d'aucun de fes concitoyens.

Honoré des bontés d'un grand Prince, qui, doué comme lui d'un génie univerfel, étoit le juge le plus éclairé du mérite; admis, fi l'on ofe le dire, dans fa familiarité, il ne fit point fervir à fon ambition ou à fa fortune cet excès de faveur. Exempt de l'efprit d'intrigue, inacceffible aux mouvemens inquiets ou violens, ami du bien général, animé du défir de plaire, fachant jouir de tout & de lui-même ; né plutôt pour la fociété que pour un commerce plus intime, elle s'enrichit de ce qu'il eût pu donner à des liaifons particulières, à ces penchans eftimables, mais dangereux, paffions des ames nées trop fenfibles, fujettes à s'égarer, dès qu'elles ne font plus furveillées la raison.

par

Il eût été publiquement révéré à

Sparte par fon âge; fes talens euffent été négligés peut-être par ce peuple auftère qui n'eftimoit que la vertu. Il fut refpecté parmi nous dans tout le cours de fa vie, & à tous les titres.

La vieilleffe, ce temps d'affoibliffement qui n'eft ni la mort, ni l'exiftence pour le refte des hommes, mérita d'être comptée dans fa vie. Le Ciel, en lui accordant un efprit fi étendu & de longs jours, fembla reculer pour lui toutes les bornes humaines, & n'enlever qu'à regret à la terre un fage placé fous deux règnes, pour être à la fois la lumière & l'ornement de deux fiècles, pour pouvoir en comparer les merveilles fous deux auguftes Monarques, &c.