SECTION XXIX.

Si les Poëtes Tragiques font obligés defe conformer à ce que la Géographie! PHiftoire & la Chronologie nous apprennent pofitivement

Remarques à ce fujet fur quelques Tragé dies de Corneille & de Racine.

i

en

JE crois donc qu'un Poëte tragique va contre fon Art, quand il péche trop groffiérement contre l'Hiftoire,nla Chronologie & la Géographie avançant des faits qui font démentis par ces Sciences. Plus le contraire de ce qu'il avance eft notoire, plus fon erreur devient nuifible à fon ouvrage. Le Public ne pardonne guere de pareilles fautes quand il les connoît; & jamais il ne les excufe fi pleinement qu'il n'en eftime un peu moins l'ouvrage.

7

Un Poëte ne doit donc pas faire fau ver la vie à Thomiris par Cyrus, ni faire tuer Brutus par Céfar. Je crois encore qu'il doit à la Fable univerfel

lement établie, le même refpect qu' P'Hiftoire. Ce que la Fable nous débite de fes Héros & de fes Dieux, s'eft acquis le droit de paffer pour vérité dans les Poëmes, & nous ne fommes plus parties capables de contredire fes narrations. Un Poëte ne doit auffi rien changer, fans une grande néceflité, à ce que l'Hiftoire & la Fable nous apprennent des événemens, des mœurs, des coutumes & des ufages des pays où il place fa fcène.

Ce que je dis he doit pas s'entendre des faits de peu d'importance, & conféquemment peu connus. Par exemple, ce foroit une pédanterie que de repren← dre Racine d'avoir fait dire à Narciffe, dans Britannicus, que Locufte, cette fameufe empoifonneufe du tems de Néron, a fait expirer un Efclave à fes yeux, pour effayer l'activité du poifon qu'elle avoit préparé pour Britanni→ cus, parce que les Hiftoriens racontent que cette épreuve fut faite fur un porc. La circonftance que le Poëte change n'eft point allez importante pour la conferver aux dépens du påthétique que la vie d'un homme facti-fié pour faire une épreuve,, jette dans

le récit, & de l'embaras qu'il y auroit à raconter cet incident, comme le narrent les Hiftoriens. Mais je ne condamnerois pas de même celui qui repren droit dans cette piéce de Racine beaucoup de chofes pleinement démenties par ce que nous fçavons pofitivement des mœurs de ce tems-là & de l'Hiftoire de Néron.

Junia Calvina,l'amante de Britannicus fur laquelle le Poëte prend foin de nous inftruire dans fa Préface, & qu'il a tant de peur que nous ne confondions avec Junia Silana, n'étoit point à Rome dans le tems de la mort de Britannicus. Il n'eft pas poffible qu'elle ait été un perfonnage de l'action qu'il met fur le théâtre. Junia Calvina avoit été exilée vers la fin du regne de Claude, comme coupable d'incefte avec fon frere, & Neron ne la rappella de fon exil , que lorfqu'il voulut faire un certain nombre d'actions de bonté, afin d'adoucir les efprits aigris contre lui par le meurtre de fa mere. D'ailleurs le caractere que Racine s'eft plû à donner à cette Junia Calvina, eft bien dementi par l'Hiftoire. Il affecte de la peindre comme une fille vertueuse, en jeune per

fonne : & plus d'une fois il lui fait dire, en phrases poëtiques, qu'elle n'a point vu le monde, & qu'elle ne le connoît pas encore.

Tacite, qui doit avoir vu Junia Calvina, puifqu'elle a vécu jufques fous le regne de Vefpafien, dit (a) dans l'Hiftoire de Claudius, qu'elle étoit une effrontée. Avant que Claudius épou sât A grippine, & plus de fept ans avant la mort de Britannicus, elle avoit été mariée à Lucius Vitellius, le frere de Vitellius qui fut Empereur dans la fuite. Seneque, dans la Satyre ingénieufe qu'il écrivit fur la mort de l'Empereur Claudius, parle de Julia Calvina en homme qui la tenoit réellement coupable du crime d'incefte avec fon propre frere, & pour lequel elle avoit été exilée fous le regne de ce Prince. Racine rapporte une partie du paffage de Seneque, d'une maniere à faire croire qu'il ne l'avoit pas lû tout entier. Il cite bien l'expreffion dont Seneque fe fert pour dire qu'elle étoit la jeune perfonne de fon tems la plus enjouée; Feftiviffimam omnium puel· iarum. Mais Racine ne nous dit pas ce

(a) Tacitus An. lib. XII...

qu'ajoute Seneque; Que Junia Calvina paroiffoit une Venus à tout le monde, mais que fon frere aimoit mieux en faire fa Junon. Perfonne n'ignore que Junon étoit à la fois la fœur & la femme de Jupiter. Racine fuppofe dans fa Préface que l'âge feul de Junia Calvina l'empêcha d'être reçue chez les Veftales, puifqu'il pense avoir rendų fa réception dans leur Collége vraifemblable, en lui faifant donner par le peuple une difpenfe d'âge; événement ridicule par rapport à ce temslà, où le peuplé ne faifoit plus les loix. Mais outre que l'âge de Junia Calvina étoit trop avancé pour faurécep tion parmi les Veftales, il y avoit encore plufieurs raifons qui rendoient fa récep tion dans leur Collége impoffible. Enfin ce fait eft détruit par tout ce que les Hiftoriens nous apprennent de la vie de Junia Calvina, Je ne pense pas auffi qu'il fût permis à Racine de réf fufciter Narciffe, perfonnage auffi fa meux dans l'Histoire Romaine que les Confuls les plus illuftres, pour en faire un des Acteurs de fa piéce. Tacite nous apprend que dès les premiers jours du regne de Néron, Agrip