vons dire la même chose des meur triers de Céfar, parce qu'ils avoient été élevés dans la maxime, que les voies violentes étoient permises contre un citoyen qui vouloit faire des fujets de fes égaux; & qui, pour parler le langage des hommes, affectoit la ty

rannie.

Mais un Romain contemporain de Céfar, qui voudroit facrifier fa propre fille, feroit un scélérat; il violeroit un précepte facré de la loi naturelle, fans être excufé par les loix de fa patrie car il y avoit longtems dès lors que les Romains avoient défendu de facrifier des victimes humaines & qu'ils avoient même obligé les peuples libres qui vivoient fous leur protection à garder cette défense. Une erreur excufable peut donc réhabiliter, pour ainfi dire, le perfonnage qui commet un grand crime contre la loi naturelle; mais je me donnerai bien de garde de donner aux emportemens & aux premiers mouvemens le droit d'excufer les grands crimes, même fur le théâtre. Celui à qui les premiers mouvemens peuvent faire commettre de grands crimes, eft toujours un fcélérat. L'em

portement n'excufe point le meurtre volontaire de fa femme, même suivant la morale de la Poëfie, la feule dont il s'agit ici, & la plus indulgente de tou tes. De tels crimes répugnent tellement aux cœurs qui ne font pas entiérement dépravés, qu'il ne fuffit point d'avoir perdu quelque chofe de la liberté de fon efprit pour les commettre, fans devenir un fcélérat odieux: Ce n'eft point par réflexion & en réfiftant à la tentation qu'un homme à qui il reste encore quelque vertu ne les commet pas, c'eft parce qu'il n'eft pas en lui de mouvement qui le porte ja mais à de pareils excès: il eft en lui une horreur d'instinct, & fi j'ofe dire, machinale, contre les actions dénaturées. S'il y pouvoit être porté par un premier mouvement de colere, un premier mouvement de vertu le retiendroit. Les vertus n'ont elles pas leurs premiers mouvemens ainfi que les paffions vicieuses!

SECTION XV.

Des perfonnages de Scélérats qu'on peut introduire dans les Tragédies. APRÉS cela je fuis très-éloigné de défendre d'introduire des perfonnages fcélérats dans une Tragédie. Le principal deffein de ce Poëme eft bien d'exciter en nous la terreur & la compaffion pour quelques uns de fes perfonnages, mais non pas pour tous fes perfonnages. Ainfi le Poëte, pour arriver plus certainement à fon but, peut bien exciter en nous d'autres paffions qui nous préparent à fentir plus vivement encore les deux qui doivent dominer fur la fcène tragique, je veux dire la compaffion & la terreur. L'indignation que nous concevons contre Narciffe augmente lá compaffion & la terreur où nous jettent les malheurs de Britannicus. L'hor reur qu'infpirent les difcours d'Enone, nous rend plus fenfibles à la malheureuse destinée de l'hédre; le mauvais effet des confeils de cette confidente que le Poëte lui fait toujours donner à Phédre, quand elle est prête

à

à fe repentir, rend cette Princeffe plus à plaindre, & fes crimes plus terribles. Nous craignons de recevoir de pareils confeils en de semblables conjonctures. On peut donc introduire des perfonnages fcélérats dans un Poëme, ainsi qu'on met des bourreaux dans le tableau qui représente le martyre d'un Saint: mais comme on blâmeroit le Peintre qui dépeindroit aimables des hommes auxquels il fait faire une action odieuse, de même on blâmeroit le Poëte qui donneroit à des perfonnages fcélérats des qualités capables de leur concilier la bienveillance du fpectateur. Cette bienveillance pourroit aller jufqu'à faire plaindre le fcélérat, & à diminuer l'horreur du crime par la compaflion que donneroit le criminel. Voilà ce qui eft entiérement opposé au grand but de la Tragédie, je veux dire à fon deffein de purger les paffions.

Il ne faut point encore que le principal intérêt de la piéce tombe fur les perfonnages de fcélérats. Le perfonnage d'un fcélérat ne doit point être capable d'intéreffer par lui-même; ainfi le fpectateur ne fçauroit prendre part à fes aventures, qu'autant que ces aven Tome I.

E

tures feront les incidens d'un événement où des perfonnages d'un autre caractère auront un grand intérêt. Qui fait une grande attention à la mort de Narciffe dans Britannicus ?

Il eft outre cela des fcélérats qui ne devroient jamais paroître fur la scène à quelque titre que ce fût; ce font les impies. J'appelle ici impiété tous les difcours brutaux que fait tenir une audace infenfée contre la Religion en général ou contre celle qu'on profeffe, telle que puiffe être cette Religion-là. Ainfi mon sentiment eft qu'on ne doit point par exemple, introduire jamais fur le Théâtre un Romain encore Payen qui se moqueroit du feu de Vefta, non plus qu'un Grec qui traiteroit avec infolence POracle de Delphes de fourberie inventée par les Prêtres d'Apollon. Il feroit inutile d'expliquer ici que ceux qui comme Polieucte, parlent contre une -Religion P'ouvrage des hommes, parce qu'ils connoiffent la véritable, ne font pas de ces impies que je profcris, Les termes de ma propofition préviennent out fujet de le foupçonner,

Mais, dira-t'on, Phedre viole volontairement les loix les plus faintes du