INTRODUCTION La littérature française est si riche que plusieurs de ses représentants les plus considérables ont été laissés dans l'oubli. Tant d'autres attiraient sur eux l'admiration du monde entier; tant d'autres suffisaient aux études de la jeunesse, aux recherches des savants, aux loisirs des hommes intelligents! Cette injustice a une autre cause qui est spécialee à notre sujet. L'histoire, il faut l'avouer, a ses préférences. Elle est complaisante plutôt pour les splendeurs que · pour les misères; elle écrit pour les vainqueurs, elle oublie les vaincus. Le triomphe de la religion catholique en France a rejeté dans l'ombre tout ce qui touche au sort et à la littérature des protestants qu'elle a persécutés. Exilés sur la terre étrangère, ceux que frappait la piété de Louis XIV n'ont excité qu'un intérêt fugitif dans leur temps, secondaire dans le nôtre. Quelques-uns de leurs fils ont seuls gardé comme un saint héritage le souvenir de leur gloire et de leur malheur. L'homme dont nous évoquons le souvenir fut le plus grand des prédicateurs protestants et le rival des plus illustres prédicateurs catholiques. Mais son nom que la foule ignore n'est pas même familier aux érudits. Et non-seulement il est peu connu; par un destin plus injuste encore, il est mal connu. En vain, ces temps derniers, plusieurs études sérieuses ont été faites sur son œuvre et sa vie; des erreurs étranges qui avaient été propagées par Voltaire, Maury, Villemain et Lamennais subsistent encore aujourd'hui. Il est incroyable, et il est vrai pourtant, que ces auteurs n'ont pas lu celui qu'ils prétendaient juger. Passons donc sous silence leurs allégations frivoles, soit dans leur propre intérêt, soit dans l'intérêt de Saurin; car, disait celui-ci, <«< il y a des erreurs qui se perpétuent par la seule raison qu'on insiste à les réfuter ». Le présent livre renfermera, sans polémique religieuse ou littéraire, un résumé de la vie de Saurin, une analyse des conditions de la prédication protestante depuis son origine jusqu'au XVIII° siècle, enfin une étude sur l'éloquence de Saurin lui-même que nous aurons occasion de comparer plus d'une fois avec Massillon, Bourdaloue et Bossuet. |