CHAPITRE XIII.

De la prétendue race d'anguilles formées de farine et de jus de mouton.

PRECISE

RECISEMENT dans le même temps un jéfuite irlandais nommé Needham, qui voyageait dans l'Europe en habit féculier, fit des expériences à l'aide de plufieurs microscopes. Il crut apercevoir dans de la farine de blé ergoté, mife au four et laiffée dans un vafe purgé d'air et bien bouché, il crut apercevoir, dis-je, des anguilles qui accouchaient bientôt d'autres anguilles. Il s'imagina voir le même phénomène dans du jus de mouton bouilli. Auffitôt plufieurs philofophes s'efforcèrent de crier merveilles, et de dire il n'y a point de germe; tout se fait, tout fe régénère par une force vive de la nature. C'est l'attraction, difait l'un; c'est la matière organifée, difait l'autre ; ce font des molécules organiques vivantes qui ont trouvé leurs moules. De bons phyficiens furent trompés par un jéfuite. C'eft ainfi qu'un commis des fermes en Baffe-Bretagne fit accroire à tous les beaux efprits de Paris qu'il était une jolie femme, laquelle fefait très-bien des vers.

L'erreur accréditée jette quelquefois de fi profondes racines que bien des gens la foutiennent encore, lorsque elle eft reconnue et tombée dans le mépris, comme quelques journaux hiftoriques répètent de fauffes nouvelles inférées dans les gazettes, lors même qu'elles ont été rétractées. Un nouvel auteur d'une traduction élégante et exacte de Lucrèce, enrichie de notes favantes,

s'efforce, dans les notes du troisième livre, de combattre Lucrèce même à l'appui des malheureuses expériences de Needham, fi bien convaincues de fauffeté par M. Spalanzani, et rejetées de quiconque a un peu étudié la nature. (7) L'ancienne erreur que la corruption eft mère de la génération allait ressusciter; il n'y avait plus de germe; et ce que Lucrèce, avec toute l'antiquité, jugeait impoffible, allait s'accomplir.

Ex omnibus rebus

Omne genus nafci poffet, nil femine egeret.
Ex undis homines, e terrâ poffet oriri

Squammiferum genus, et volucres; erumpere cœlo
Armenta et pecudes. . . . ferre omnes omnia poffent.

Le hafard incertain de tout alors difpofe.

L'animal eft fans germe, et l'effet est fans cause.

(7) Voyez l'ouvrage intitulé: Nouvelles recherches fur les animaux microf copiques, par M. Spalanzani. Il avait sur Néedham un grand avantage, celui de n'avoir les yeux fascinés par aucun systême physique ou théologique. Tuberville Needham était anglais et prêtre, et non irlandais et jesuite, c'est une plaifanterie. Les expériences microscopiques lui avaient donné quelque réputation, mais la métaphyfique de collège, dans laquelle il noya fes observations, le firent tomber ; il eut le malheur d'obliger M. de Voltaire à écrire contre lui, et il devint ridicule. Les animaux microscopiques, obfervės par Needham, font de vrais animaux, comme l'a prouvé M. Spalanzani. Parmi les prétendues anguilles il y en a de réelles, ce font celles d'une espèce de blé vicié; elles ont la fingulière propriété de vivre étant defféchées, et de fe ranimer lorsqu'on les mouille avec un peu d'eau. Cette propriété se conserve durant un temps indéfini; mais ces animaux exiftent dans le grain même, après avoir vécu dans la racine et dans la tige; il n'y a point là de génération spontanée. Quelques autres des anguilles de Needham font des filamens ou des gaînes, dans lesquelles les vrais animaux font renfermés.

M. Spalanzani a montré que Needham n'avait pas pris toutes les précautions néceffaires pour détruire les germes qui auraient pu fe développer dans les infufions, et que quand on prend ces précautions, on ne trouve plus d'animaux.

On verra les humains fortir du fond des mers,
Les troupeaux bondiffans tomber du haut des airs
Les poiffons dans les bois naiffant fur la verdure:
Tout pourra tout produire ; il n'eft plus de nature.

;

Lucrèce avait affurément raifon en ce point de phyfique, quelque ignorant qu'il fût d'ailleurs. Et il est démontré aujourd'hui, aux yeux et à la raifon, qu'il n'eft ni de végétal ni d'animal qui n'ait fon germe. On le trouve dans l'œuf d'une poule comme dans le gland d'un chêne. Une puissance formatrice préside à tous ces développemens d'un bout de l'univers à

l'autre.

Il faut bien reconnaître les germes, puifqu'on les voit et qu'on les sème, et que le chêne eft en petit contenu dans le gland. On fait bien que ce n'est pas un chêne de foixante pieds de haut qui eft dans ce fruit: mais c'eft un embryon qui croîtra par le fecours de la terre et de l'eau, comme un enfant croît par une autre nourriture.

Nier l'exiftence de cet embryon, parce qu'on ne conçoit pas comment il en contient d'autres à l'infini, c'eft nier l'existence de la matière, parce qu'elle eft divisible à l'infini. Je ne le comprends pas, donc cela n'eft pas. Ce raisonnement ne peut être admis contre les chofes que nous voyons, et que nous touchons. Il eft excellent contre des fuppofitions, mais non pas contre les faits.

Quelque fyftême qu'on fubftitue, il fera tout auffi inconcevable, et il aura par deffus celui des germes le malheur d'être fondé fur un principe qu'on ne connaît pas, à la place d'un principe palpable, dont

tout le monde eft témoin. Tous les fyftêmes fur la cause de la génération, de la végétation, de la nutrition, de la fenfibilité, de la penfée, font également inexplicables. Sommes-nous à jamais condamnés à nous. ignorer? Oui.

CHAPITRE

XI V.

D'une femme qui accouche d'un lapin.

A quoi ne porte point l'envie de se signaler par un

fyftême !

Cette doctrine des générations fortuites avait déjà pris tant de crédit, dès le commencement du fiècle, que plufieurs perfonnes étaient perfuadées qu'une fole pouvait engendrer une grenouille. Il ne faut pour cela, difait-on, que des parties organiques de grenouilles dans les moules de foles. Un chirurgien de Londres, affez fameux, nommé Saint-André, publiait cette doctrine de toutes fes forces en 1726; et il avait l'enthousiasme des nouvelles fectes.

Une de ses voifines, pauvre et hardie, réfolut de profiter de la doctrine du chirurgien. Elle lui fit confidence qu'elle était accouchée d'un lapereau, et que la honte l'avait forcée de se défaire de fon enfant; mais que la tendresse maternelle l'avait empêchée de le manger.

Saint-Andre trouvant dans l'aveu de cette femme la confirmation de fon fyftême, ne douta pas de cette aventure, et en triompha avec fes adhérens. Au bout

de huit jours cette femme le fait prier de venir dans fon galetas, elle lui dit qu'elle reffent des tranchées comme fi elle était prête d'accoucher encore. Saint-André l'affure que c'eft une fuperfétation. Il la délivre luimême en présence de deux témoins. Elle accouche d'un petit lapin qui était encore en vie. Saint-André montre par-tout le fils de fa voifine. Les opinions fe partagent; quelques-uns crient miracle: les partifans de SaintAndré difent que, fuivant les lois de la nature, il eft étonnant que la chofe n'arrive pas plus fouvent. Les gens fenfés rient; mais tous donnent de l'argent à la mère des lapins.

Elle trouva le métier fi bon, qu'elle accoucha tous les huit jours. Enfin la juftice se mêla des affaires de fa famille; on la tint enfermée; on la veilla; on surprit un petit lapereau qu'elle avait fait venir, et qu'elle s'enfonçait dans un orifice qui n'était pas fait pour lui. Elle fut punie; Saint-André fe cacha. Les papiers publics s'égayèrent sur cette garenne, comme ils fe font égayés depuis fur l'homme qui devait fe mettre dans une bouteille de deux pintes, et fur le public qui vint en foule à ce spectacle.

La faine phyfique détruit toutes ces impoftures ainfi qu'elle a chaffé les poffédés et les forciers.

Il résulte de tout ce que nous avons vu qu'il faut fe méfier des lapereaux de Saint-André, des anguilles de Needham, des générations fortuites, de l'harmonie préétablie qui eft très-ingénieufe, et des molécules organiques qui font plus ingénieuses encore.