le refte de l'Europe qu'un grand géomètre. Un fyftême abfurde, mais imposant, a presqu'autant de partisans que de lecteurs. Les gens oififs aiment à croire, à faifir des résultats bien prononcés ; le doute, les reftrictions les fatiguent; l'étude les dégoûte. Quoi ! il faudra plusieurs années d'un travail affidu pour se mettre en état de comprendre deux cents pages d'algèbre, qui apprendront feulement comment l'axe de la terre se meut dans les cieux; tandis qu'en cinquante pages bien commodes à lire, on peut favoir, fans la moindre peine, quand et comment la terre, les planètes, les comètes, &c. &c. ont été formées.

M. de Voltaire attaqua la manie des systêmes; et c'est un service important qu'il a rendu aux sciences. Cet efprit de systême nuit à leurs progrès, en présentant à la jeunesse des routes fauffes où elle s'égare, en enlevant aux vrais favans une partie de la gloire qui doit être réfervée aux travaux utiles et folides. Prétendre qu'il a répandu le goût des fciences, c'est dire que la Princeffe de Clèves, et les Anecdotes de la cour de Philippe-Augufle ont encouragé l'étude de l'histoire; c'eft confondre la connaiffance des fciences avec l'habitude de prononcer des mots fcientifiques, l'amour de la vérité avec la paffion des fables, et le goût de l inftruction avec la vanité de paraître inftruit. Cette manie

des fyftêmes nuit enfin au progrès de la raison en général, qu'elle corrompt, en apprenant aux hommes à fe contenter de mots, à prendre des hypothèses pour des découvertes, des phrases des preuves, et des rêves et des rêves pour des vérités.

pour

Les ouvrages où M. de Voltaire s'éleva contre cette philosophie font donc utiles, malgré quelques erreurs; car les erreurs particulières font peu dangereufes, et ce font feulement les fauffes méthodes qui font funeftes.

DEDICATOIRE

A MADAME

LA MARQUISE DU CHATELET,

DE L'EDITION DE 1745.

MADAME,

LORSQUE je mis pour la première fois votre nom

refpectable à la tête de ces élémens de philofophie, je m'inftruifais avec vous. (*) Mais vous avez pris depuis un vol que je ne peux plus fuivre. Je me trouve à préfent dans le cas d'un grammairien qui aurait présenté un effai de rhétorique à Démofthenes ou à Cicéron. J'offre de fimples élémens à celle qui a pénétré toutes les profondeurs de la géométrie tranfcendante, et qui feule parmi nous a traduit et commenté le grand Newton.

(*) Voyez l'épitre XLIV à madame du Châtelet, dans le volume d'Epitres.

Ce philofophe recueillit pendant fa vie toute la gloire qu'il méritait; il n'excita point l'envie, parce qu'il ne put avoir de rival. Le monde favant fut fon difciple; le refte l'admira fans ofer prétendre à le concevoir. Mais l'honneur que vous lui faites aujourd'hui eft, fans doute, le plus grand qu'il ait jamais reçu. Je ne fais qui des deux je dois admirer davantage, ou Newton, l'inventeur du calcul de l'infini, qui découvrit de nouvelles lois de la nature, et qui anatomisa la lumière, ou vous, Madame, qui, au milieu des diffipations attachées à votre état, poffédez fi bien tout ce qu'il a inventé. Ceux qui vous voient à la cour ne vous prendraient affurément pas pour un commentateur de philofophie; et les favans, qui font affez favans pour vous lire, fe douteront encore moins que vous defcendiez aux amusemens de ce monde, avec la même facilité que vous vous élevez aux vérités les plus fublimes. Ce naturel et cette fimplicité, toujours fi eftimables, mais fi rares avec des talens et avec la fcience, feront au moins qu'on vous pardonnera votre mérite. C'eft en général tout ce qu'on peut efpérer des perfonnes avec lesquelles on passe la vie : mais le petit nombre d'efprits fupérieurs, qui fe font appliqués aux mêmes études que vous, aura pour vous la plus grande vénération, et la poftérité vous regardera avec étonnement. Je ne fuis pas furpris que des perfonnes de votre fexe aient régné glorieusement fur de grands empires. Une femme avec un bon confeil peut gouverner comme

Augufte; mais pénétrer par un travail infatigable dans des vérités dont l'approche intimide la plupart des hommes, approfondir dans fes heures de loifir ce que les philofophes les plus inftruits étudient fans relâche, c'eft ce qui n'a été donné qu'à vous, Madame; et c'est un exemple qui fera bien peu imité, &c.