Sa vigueur parut trop affaiblie dans les pièces qui suivirent Tancrède, et ses couleurs brillantes s'étaient presque effacées. Mais ces ouvrages mêmes de la vieillesse d'un grand homme peuvent être étudiés avec fruit. On y trouve encore des vues nouvelles et de nouvelles masses dramatiques. La première idée du dénouement d'Olympie, la scène du partage du monde dans le triumvirat, celle où Arzame est conduite devant les prêtres dans les Guèbres, celle de du Guesclin et de Dom Pèdre dans la tragédie de ce nom tant de beautés dans Sophonisbe qui ne sont rien moins qu'à Mairet, le plan d'Agathocle, son dénouement, des fragmens d'un dialogue vraiment tragique, et tant d'autres restes d'un si beau talent, auraient suffi pour faire une réputation à tout autre qu'à Voltaire; et des ouvrages qui renferment de pareils traits, des ouvrages dont quelques-uns sont écrits à plus de quatre-vingts ans, ne pouvaient nuire à la renommée d'un poète, qui moins touchant que Racine, est quelquefois plus. déchirant, qui a moins de sublime et d'élévation que Corneille, mais plus de véhémence et d'éclat ; et qui, par des créations multipliées, par les combinaisons les plus fortement théâtrales, et les mouvemens passionnés d'une imagination impétueuse et brûlante, a mérité le titre glorieux, non sans doute du plus parfait des poètes qui se sont illustrés dans la Tragédie, mais du plus tragique de nos poètes.

Page 35. Enfin ne doit-on pas avouer qu'il n'est aucune des parties de l'art les plus négligées dans la

Henriade, dont elle n'offre quelquefois des exemples et des modeles?

Pourquoi faut-il que ces morceaux d'élite soient trop peu nombreux encore pour faire illusion sur les défauts et sur la froideur de l'ensemble? Pourquoi le style même, souvent admirable et toujours brillant, est-il cependant trop éloigné de la majestueuse grandeur, de l'élévation hardie qui font le vrai caractère de ce genre de composition? Quelque part qu'aient eu Malherbe et Boileau à la création de notre langue poétique, elle s'est principalement formée au théâtre. Abondante en expressions sensibles et morales, elle était, sur-tout alors, peu féconde en expressions pittoresques. Pour rendre dans toute leur magnificence les peintures de l'épopée, il aurait fallu peut-être donner à cette langue plus de pompe, un plus grand éclat de couleurs. Le jeune auteur de la Henriade n'osa pas même le tenter. Lorsqu'il annonça le dessein de composer son Poème, il entendit de toutes parts crier à la témérité. Effrayé par des représentations timides, et cédant au goût de son siècle, qu'il n'avait point encore appris à diriger, il parut surtout craindre d'être hardi dans le genre qui demande le plus de hardiesse; il s'efforça, dans une épopée, d'affaiblir presque en tout le caractère épique; il resserra jusqu'à ses fictions dans un cadre historique ; et souvent il rabaissa son style à la mesure de poésie que peut comporter le théâtre.

Page 38. Tel fut sur-tout cet Essai sur les mœurs et l'esprit de tous les peuples, où, développant son plan

dans un cadre beaucoup plus vaste, l'historicn philo sophe rend toujours présens à la pensée du lecteur, tous les Empires et tous les siecles, ou jugés séparément, ou appréciés l'un par l'autre, interrogés sur ce qu'ils ont fait pour la science ou pour l'erreur, pour l'infortune ou le bonheur du monde, et marqués, d'après leur propre témoignage, d'un signe de gloire ou d'infamie.

Justes envers nos grands hommes mais justes quelquefois trop tard, nous avons eu souvent besoin d'être avertis de leur supériorité par des voix étrangères et lointaines. Tandis que l'auteur de l'Histoire générale ne recevait, dans sa patrie, que des critiques plus ou moins fondées sur quelques erreurs de détail, bien pardonnables dans un si grand ouvrage, son exemple commençait une révolution dans toutes les littératures. Sur ce modèle se formaient des disciples, faits pour devenir à leur tour des modèles. L'un des plus célèbres parmi eux, Robertson, reconnaissait dans ce grand maître un Historien savant et profond. Et l'on sait que d'estimables ouvrages, écrits d'après ses principes chez une nation rivale, furent transportés avec succès dans notre langue avant la mort de cet homme extraordinaire, qui exerçait alors dans les Lettres une dictature universelle.

Voici textuellement ce témoignage remarquable rendu par l'historien de Charles-Quint à celui de Louis XIV, ou plutôt du Siècle de Louis XIV, à l'historien de tous les peuples, et surtout de l'esprit humain.

Dans toutes mes discussions sur les progrès du
Gouvernement

gouvernement, des mœurs, de la littérature et du commerce, pendant les siècles du moyen âge, ainsi que dans l'esquisse que j'ai tracée de la constitution politique des divers États de l'Europe, au commencement du seizième siècle, je n'ai pas cité une seule fois M. de Voltaire, qui, dans son Essai sur l'Histoire générale, a traité les mêmes sujets et examiné la même période de l'Histoire. Ce n'est pas que j'aie négligé les ouvrages de cet homme extraordinaire dont le génie, aussi hardi qu'universel, s'est essayé dans presque tous les genres de compositions littéraires. Il a excellé dans la plupart; il est agréable et instructif dans tous; on regrette seulement qu'il n'ait pas respecté davantage la religion. Mais comme il imite rarement l'exemple des historiens modernes, qui citent les sources d'où ils ont tiré les faits qu'ils rapportent, je n'ai pas pu m'appuyer de son autorité pour confirmer aucun point obscur ou douteux. Je l'ai cependant suivi comme un guide dans mes recherches, et il m'a indiqué, non-seulement les faits sur lesquels il était important de s'arrêter, mais encore les conséquences qu'il fallait en tirer. S'il avait en même tems cité les livres originaux où les détails peuvent se trouver, il m'aurait épargné une grande partie de mon travail; et plusieurs de ses lecteurs, qui ne le regardent que comme un écrivain agréable et intéresverraient encore en lui un historien savant et profond. (Voyez l'introduction à l'Histoire de Charles-Quint, tom. II de la traduction française.)

sant,

Un compatriote de Robertson, critique justement célèbre dans sa patrie, et qui s'est surtout formé à l'école de nos bons maîtres, termine ainsi les leçons qu'il

ΤΟ

donne dans un cours de littérature, sur la manière d'ècrire l'Histoire.

reçu

« Je ne puis finir sur le sujet de l'Histoire, sans faire mention d'un perfectionnement remarquable qu'elle a dans le cours de ces dernières années, je veux parler de l'attention particulière que les historiens se sont accoutumés à donner aux lois, aux coutumes, au commerce, à la religion, aux lettres, et à tout ce qui peut jeter du jour sur le caractère et le génie des peuples. On regarde aujourd'hui comme le devoir de l'historien, de faire connaître les mœurs, aussi bien que les évènemens; et véritablement le tableau de la situation, de la manière de vivre, des progrès de l'esprit humain, à diverses époques, est plus utile et plus intéressant, que des récits de sièges et de batailles. L'écrivain à qui nous sommes redevables des premiers efforts faits en vue de ce perfectionnement, est le célèbre Voltaire, dont le génie a brillé avec éclat en un si grand nombre de genres différens. Son Siècle de Louis XIV fut une des premières productions de cette forme. Elle fixa bientôt l'attention de l'Europe, et obtint l'approbation générale qu'elle méritait. Son Essai sur l'Histoire générale depuis le règne de Charlemagne ne doit pas être envisagé comme une Histoire, ni même comme le plan d'une composition historique, mais uniquement comme une suite d'observations sur les principaux évènemens qui ont eu lieu pendant le cours de quelques siècles, et sur les changemens successifs opérés dans le caractère et dans les mœurs des nations. Quoique dans quelques faits et quelques dates, il ait manqué peut-être d'exac