Les lions entre autres voulaient
Etre admis dans notre alliance.
Pourquoi non? puisque leur engeance (1)
Valait la nôtre en ce temps-là,
Ayant courage, intelligence,
Et belle hure outre cela.
Voici comment il en alla :

Un lion de haut parentage,
En passant par un certain pré,
Rencontra bergère à son gré :
Il la demande en mariage (").
Le père aurait fort souhaité

Quelque gendre un peu moins terrible.
La donner lui semblait bien dur:
La refuser n'était pas sûr;

Même un refus eût fait, possible,
Qu'on eût vu quelque beau matin
Un mariage clandestin :

Car, outre qu'en toute manière
La belle était pour les gens fiers,
Fille se coiffe volontiers
D'amoureux à longue crinière.
Le père donc ouvertement
N'osant renvoyer notre amant,
Lui dit: Ma fille est délicate;
Vos griffes la pourront blesser
Quand vous voudrez la caresser.
Permettez donc qu'à chaque patte
On vous les rogne; et pour les dents,

(1) Un poëte moderne, enchérissant de beaucoup sur notre fabuliste, a dit : Les hommes furent de tous temps

Les singes des orang-outangs.

(2 Cet amour d'un lion, qui demande une bergère en mariage, a été justement critiqué. Cette donnée était acceptable dans l'antiquité, qui croyait aux aventures de Léda et autres du même genre, mais elle répugne complétement au sentiment moderne.

Qu'on vous les lime en même temps:
Vos baisers en seront moins rudes,
Et pour vous plus délicieux ;

Car ma fille y répondra mieux,
Étant sans ces inquiétudes.

Le lion consent à cela,
Tant son âme était aveuglée!
Sans dents ni griffes le voilà,
Comme place démantelée.

On lâcha sur lui quelques chiens:
Il fit fort peu de résistance.

Amour! Amour! quand tu nous tiens (1),
On peut bien dire : Adieu prudence (2) !

(1) « La prudence et l'amour ne sont point faits l'un pour l'autre : à mesure que l'amour croît, la prudence décroit. » (LA ROCHEFOUCAULD.)

(2 Cette fable, dans les anciennes éditions, se termine par ces six vers que La Fontaine lui-même a supprimés:

Du rapport d'un troupeau, dont il vivait sans soins,
Se contenta longtemps un voisin d'Amphitrite :
Si sa fortune était petite,

Elle était sûre tout au moins.

A la fin, les trésors déchargés sur la plage
Le tentèrent si bien qu'il vendit son troupeau,
Trafiqua de l'argent, le mit entier sur l'eau.

(1) Esop., 164, 49, Pastor et Mare.