Mère écreviffe qui reproche à fa fille de ne pas aller droit, & la fille qui lui répond que sa mère va tortu, n'a point paru une fable agréable. Le buiffon & le canard en fociété avec une chauvefouris pour des marchandises, ayant des comptoirs, des facleurs, des agens, payant le principal & les intérêts, & ayant des fergens à leur porte, n'a ni vérité, ni naturel, ni agrément. Un buiffon qui fort de fon pays avec une chauvefouris pour aller trafiquer, eft une de ces imaginations froides & hors de la nature, que la Fontaine ne devait pas adopter. Un logis plein de chiens & de chats, vivant entre eux comme coufins, & fe brouillant pour un pot de potage, femble bien indigne d'un homme de goût. La pie-margot-caquet-bon-bec eft encore pire; l'aigle lui dit qu'elle n'a que faire de fa compagnie, parce qu'elle parle trop. Sur quoi la Fontaine remarque qu'il faut à la cour porter habit de deux paroiffes: Que fignifie un milan préfenté par un oifeleur à un roi, auquel il prend le bout du nez avec ses griffes? Un finge qui avait épousé une fille parifienne & qui la battait, eft un très-mauvais conte qu'on avait fait à la Fontaine, & qu'il eut le malheur de mettre en vers. De telles fables & quelques autres pourraient fans doute juftifier Boileau: il fe pouvait même que la Fontaine ne fût pas diftinguer fes mauvaises fables des bonnes. Madame de la Sablière appelait la Fontaine un fablier, qui portait naturellement des fables, comme un prunier des prunes. Il eft vrai qu'il n'avait qu'un 0 flyle, & qu'il écrivait un opéra de ce même ftyle J'ai vu le temps qu'une jeune fillette Je ris auffi quand l'amour veut qu'il pleure: Qui fans vous étonner s'ofe défendre une heure. Malgré tout cela, Boileau devait rendre justice au mérite fingulier du bon-homme; (c'est ainfi qu'il l'appelait ) & être enchanté avec tout le public du ftyle de fes bonnes fables. La Fontaine n'était pas né inventeur; ce n'était pas un écrivain fublime, un homme d'un goût toujours fûr, un des premiers génies du grand fiècle; & c'est encore un défaut très-remarquable dans lui de ne pas parler correctement fa langue. Il eft dans cette partie très-inférieur à Phedre; mais c'eft un homme unique dans les excellens morceaux qu'il nous a laiffés : ils font en grand nombre; ils font dans la bouche de tous ceux qui ont été élevés honnêtement; ils contribuent même à leur éducation; ils iront à la dernière poftérité; ils conviennent à tous les hommes, à tous les âges; & ceux de Boileau ne conviennent guère qu'aux gens de lettres. De quelques fanatiques qui ont voulu profcrire les anciennes fables. IL y eut parmi ceux qu'on nomme janfenifles, une petite fecte de cerveaux durs & creux, qui voulurent profcrire les belles fables de l'antiquité, fubftituer St Profper à Ovide, & Santeuil à Horace. Si on les avait crus, les peintres n'auraient plus représenté Iris fur l'arc-en-ciel, ni Minerve avec fon égide; mais Nicole & Arnauld combattant contre des jéfuites & contre des proteftans; mademoiselle Perrier guérie d'un mal aux yeux par une épine de la couronne de JESUSCHRIST, arrivée de Jérufalem à Port-royal; le confeiller Carré de Montgeron, préfentant à Louis XV le recueil des convulfions de St Médard, & St Ovide reffufcitant des petits garçons. Aux yeux de ces fages auftères, Fénelon n'était qu'un idolâtre qui introduifait l'enfant Cupidon chez la nymphe Eucharis, à l'exemple du poëme impie de l'Enéide. Pluche, à la fin de fa fable du ciel, intitulée Hiftoire, fait une longue differtation pour prouver qu'il est honteux d'avoir dans fes tapifferies des figures prifes des métamorphofes d'Ovide; & que Zéphire & Flore, Vertumne & Pomone, devraient être bannis des jardins de Verfailles. (b) Il exhorte l'académie des belleslettres à s'opposer à ce mauvais goût; & il dit qu'elle feule eft capable de rétablir les belles-lettres. (c) (b) Hift. du ciel, tome II, page 398. (c) Voyez dans les Poëfies mêlées l'apologie de la fable que nous indiquons à notre cher lecteur, pour le prémunir contre la mauvaise humeur de ces ennemis des beaux arts. D'autres rigoriftes, plus févères que fages, ont voulu profcrire depuis peu l'ancienne mythologie, comme un recueil de contes puérils indignes de la gravité reconnue de nos mœurs. Il ferait trifte pourtant de brûler Ovide, Homère, Héfiode, & toutes nos belles tapifferies, & nos tableaux, & nos opéra: beaucoup de fables après tout, font plus philofophiques que ces meffieurs ne font philofophes. S'ils font grâce aux contes familiers d'Efope, pourquoi faire mainbaffe fur ces fables fublimes qui ont été refpectées du genre humain, dont elles ont fait l'inftruction? Elles font mêlées de beaucoup d'infipidités, car quelle chose eft fans mélange? Mais tous les fiècles adopteront la boîte de Pandore, au fond de laquelle fe trouve la confolation du genre-humain ; les deux tonneaux de Jupiter, qui verfent fans ceffe le bien & le mal; la nue embraffée par Ixion, emblème & châtiment d'un ambitieux; & la mort de Narciffe, qui eft la punition de l'amour-propre. Y a-t-il rien de plus fublime que Minerve, la divinité de la fageffe, formée dans la tête du maître des dieux? Y a-t-il rien de plus vrai & de plus agréable que la déeffe de la beauté, obligée de n'être jamais fans les grâces? Les déeffes des arts, toutes filles de Mémoire, ne nous avertiffent-elles pas, auffi-bien que Locke, que nous ne pouvons fans mémoire avoir le moindre jugement, la moindre étincelle d'efprit? Les flèches de l'Amour, fon bandeau, fon enfance, Flore careffée par Zephyre &c., ne font-ils pas les emblèmes fenfibles de la nature entière? Ces fables ont furvécu aux religions qui les confacraient; les temples des dieux d'Egypte, de la Grèce, de Rome, ne font plus, & Ovide fubfifte. On peut détruire les objets de la crédulité, mais non ceux du plaifir; nous aimerons à jamais ces images vraies & riantes. Lucrèce ne croyait pas à ces dieux de la fable; mais il célébrait la nature fous le nom de Vénus. Alma Venus cæli fubter labentia figna Quæ mare navigerum, quæ terras frugiferentes Tendre Vénus, ame de l'univers, Par qui tout naît, tout refpire, & tout aime; Si l'antiquité dans fes ténébres s'était bornée à reconnaître la Divinité dans fes images, aurait - on beaucoup de reproches à lui faire? L'ame productrice du monde était adorée par les fages; elle gouvernait les mers fous le nom de Neptune, les airs fous l'emblème de Junon, les campagnes fous celui de Pan. Elle était la divinité des armées fous le nom de Mars; on animait tous ces attributs : Jupiter était le feul dieu. La chaîne d'or, avec laquelle il enlevait les dieux inférieurs & les hommes, était une image frappante de l'unité d'un être fouverain. Le peuple s'y trompait; mais que nous importe le peuple? On demande tous les jours pourquoi les magiftrats grecs & romains permettaient qu'on tournât en ridicule fur le théâtre ces mêmes divinités, qu'on adorait dans les temples? On fait là une fuppofition fauffe: on ne fe moquait point des dieux fur le théâtre, mais des fottifes attribuées à ces dieux par ceux qui avaient |