mirable éclair de génie comique, présageant à la France à deux siècles d'intervalle Tartuffe et la gloire de Molière. » : Les soties étaient des pièces satiriques dirigées contre les grands, nobles ou prêtres. Les rois eux-mêmes n'y étaient pas épargnés. Marmontel, qui admirait beaucoup quelquesunes de ces compositions, cite justement comme un petit chef-d'œuvre celle qui a pour titre : Sotie à huit personnages; c'est à sçavoir le Monde abuz, Sot dissolu, Sot glorieux, Sot corrompu, Sot trompeur, etc. 1. L'auteur de cette sotie est Pierre Gringore, qui, joignant le génie du vrai poëte à une critique mordante et à une moralité sévère, avait pris pour devise: Raison partout, rien que raison. On doit encore à Pierre Gringore une pièce allégorique intituléc Le Prince des Sots et la Mère Sotte. Composée à la demande de Louis XII, qui était alors en guerre avec Jules II, et qui voulait ridiculiser son ennemi, cette pièce fut représentée avec un succès inouï à la Halle, le mardi gras 1544. Gringore y joua le rôle de la Mère Sotte dont il conserva le nom. Le jeu du Prince des Sots et de la Mère Sotte est divisé en quatre parties; le cri ou l'annonce de la représentation, la sotie ou le drame proprement dit, la moralité, la farce. Nous mentionnerons encore dans un genre différent, et à une date beaucoup plus reculée, le Jeu du Mariage d'Adam ou de la Feuillée, par Adam de la Halle, dit le Bossu d'Arras, et le Jeu de Robin et Marion, du même auteur 2. Ce jeu, qui peut être considéré comme notre premier opéra, était accompagné de musique composée par l'auteur des paroles; et comme la musique de l'Église exerçait alors une grande influence sur la composition, Adam s'en inspira. Les diverses pièces que nous venons de citer ne dépassent guère les proportions de nos pièces modernes. Elles n'étaient pas, comme les mystères, jouées par toutes les classes de la société; mais chaque genre, suivant les temps et les lieux, avait ses acteurs particuliers, tels que les jongleurs qui étaient tout à la fois poëtes, chanteurs et acteurs; les Baso 1 Voir pour l'analyse de cette pièce, Sainte-Beuve, Tableau historique et critique de la Poésie française et du Théâtre, p. 303. 'Voir pour le texte de ces deux pièces et la Biographie d'Adam de la Halle, Théâtre français au Moyen Age, de Monmerqué et Fr. Michel, p. 49, 55, 102. b. chiens, les Enfants sans souci, les Cornards ou Conards, les Enfants de la Mère Sotte. Les Basochiens, qui existaient déjà en 1303, étaient à Paris des clercs du Palais, et en province des étudiants de l'Université, dirigés par le roi de la Basoche. Comme ils s'attaquaient aux classes les plus élevées, il leur fut à différentes reprises ordonné de cesser leurs représentations, et l'on peut dire qu'ils provoquèrent le premier établissement de la censure dramatique. Les Enfants sans souci, dirigés par le Prince des Sots, se recrutaient en général parmi les fils des riches bourgeois. Leur théâtre, sur lequel figura longtemps Pierre Gringore, était situé dans les Halles de Paris. Il existait aussi dans quelques villes de province, sous le nom de Cornards, Enfants de la Mère Folle, de l'abbé Maugouverne, etc., des associations burlesques qui donnaient leurs représentations dans les rues, et défrayaient leur répertoire avec des chroniques scandaleuses 1. Tandis que toutes ces associations égayaient les villes de la province, les Confrères de la Passion, qui s'étaient établis à Paris en 1598, continuaient d'édifier la capitale par la représentation des drames sacrés. Ces confrères, qui sont notre première troupe d'acteurs et les fondateurs de notre premier théâtre, s'établirent d'abord à Saint-Maur, puis en 1402 à Paris, dans l'hôpital de la Trinité. Leur théâtre était placé sous la sauvegarde royale et la surveillance de sergents nommés par le prévôt de Paris. Les représentations avaient lieu les dimanches et fêtes de midi à cinq heures, et le prix des places était fixé à deux sous. Cet établissement permanent, desservi par des acteurs de profession, est du reste un fait exceptionnel, et en suivant sur les divers points de la France l'histoire des représentations dramatiques, on reconnaît qu'il est impossible de déterminer 'L'une des fêtes les plus bizarres du moyen âge, était à Lyon celle du Cheval fou. Or. habillait un homme avec les attributs de la royauté, depuis la tête jusqu'à la ceinture; et depuis la ceinture jusqu'aux pieds on le déguisait en cheval. Cet homme, entouré de musiciens et de populace, courait la ville en faisant des folies. Cette fète avait été instituée en mémoire de la sagesse d'un quartier de la ville qui n'avait pas pris part à une sédition populaire. (Clerjon, Hist. de Lyon, t. III, p. 431.) par des dates précises les époques auxquelles les drames sacrés cessèrent d'être représentés dans les églises, de même que celles où s'établirent des théâtres fixes. Ces époques ont varié suivant les lieux, et les statuts synodaux d'Orléans, à la date de 1525 et de 1587, constatent encore des représentations dramatiques dans les temples chrétiens. A côté des genres que nous venons d'indiquer, nous mentionnerons divers autres spectacles qui se rattachent plus ou moins directement à notre sujet, mais qui doivent trouver place ici, par cela seul qu'ils ont eu dans le passé une très-grande importance. Ces spectacles sont les jeux muets par personnages, les dialogues, les danses macabres, les allégories, les pantomimes et les jeux sur des chars. Ils avaient lieu principalement à l'entrée des princes dans les villes et à l'occasion des événements importants. Les plus célèbres sont, en 1515, la pantomime offerte à Philippe le Bel lors de la promotion de son fils à l'ordre de chevalerie; en 1424, la danse macabre que les Anglais firent jouer à Paris dans le cimetière des Innocents en réjouissance de leur victoire de Verneuil; en 1437, combat des sept Péchés Capitaux contre les Vertus Théologales et les quatre Vertus Cardinales, représenté à l'entrée de Charles VIII à Paris; en 1468, le Jugement de Pâ le ris, dans lequel les trois déesses étaient entièrement nues. En 1550, à Rouen, lors de la visite que Henri II fit dans cette ville, on offrit à ce prince la mise en scène de toute la chronologie des rois de France, à partir de Pharamond, et le roi entra dans la ville à la suite de ses prédécesseurs. pro Les mystères, les farces, les soties, les moralités, les allégories, les danses macabres, les jeux sur des chars, les cessions du renard, les fêtes des fous, de l'âne, des Innocents, toutes ces scènes bizarres, pieuses, cyniques, qui sont comme autant d'intermèdes dans le drame splendide du moyen âge, s'étaient produites presque simultanément pendant quatre siècles. L'art était morcelé comme le sol féodal, varié à l'infini comme les coutumes, simple, sauvage et croyant comme les bourgeois des villes municipales; mystique dans les mystères, railleur et sceptique dans les soties, et toujours indépendant, parce que la société elle-même n'é tait encore qu'à l'état de chaos, et qu'à part l'autorité de la foi, chaque auteur avait sa règle individuelle comme chaque ville avait sa charte. On avait laissé tout dire, mais le moment était venu où l'unité du pouvoir allait se fonder, où les vieilles croyances étaient forcées de se défendre. L'autorité civile, jusqu'alors étrangère à la police du théâtre, intervint pour réprimer et poser des limites aux libertés de l'esprit. Des sources nouvelles s'ouvrirent à l'inspiration, et la renaissance marqua l'agonie de notre vieille littérature dramatique, en même temps que l'avénement de la société moderne. IV Les premières tragédies et les premières comédies de la renaissance furent des traductions de l'antiquité grecque ou romaine et des imitations de la littérature italienne. Baif, Thomas Sibilet, Ronsard, essayèrent de reproduire Sophocle, Euripide, Aristophane. Charles Estienne et Jean de la Taille firent passer dans notre langue le Négromant de l'Arioste, et les Abusés, de l'Académie siennoise. Après avoir traduit, on imita. Jodelle, qui fit jouer en 1552, pour son début, Cléopâtre captive, est le premier représentant de l'école tragique du seizième siècle. « Nulle invention dans les caractères, les situations et la conduite de la pièce; une reproduction scrupuleuse, une contrefaçon parfaite des formes grecques; l'action simple, les personnages peu nombreux, des actes fort courts, composés d'une ou deux scènes et entremêlés de chœurs; la poésie lyrique de ces choeurs, bien supérieure à celle du dialogue; les unités de temps et de lieu observées moins en vue de l'art que par un effet de l'imitation; un style qui vise à la noblesse et à la gravité, » voilà, d'après M. Sainte-Beuve, ce qui distingue Jodelle, et nous ajouterons que ces remarques si justes nous paraissent s'appliquer exactement, non-seulement à Jodelle, mais à ses nombreux contemporains qui firent aussi des tragédies, tels que Charles Toustain, Jacques Grévin, Jean de la Péruse, Jean de la Taille, Marc Papillon, Jean Dehais, Théodore de Bèze, Pierre de Laudun, Jean de Beaubreuil, Antoine de Mont- Robert Garnier, qui débuta vers 1573, mérite d'être dis- Les principales tragédies de Garnier sont Hippolyte, la La plupart des écrivains du seizième siècle s'essayèrent Voir, pour les rapprochements du théâtre de Racine et de celui de Garnier, |