forts ni de contrainte dans fes ouvrages. L'indépendance de fon efprit fut égale à celle de fa vie; & l'amour de la liberté fut le guide de fa plume & de fes productions, comme il l'étoit de fon goût & de fes inclinations. C'eft cette aifance & cette facilité d'écrire qui le faifoit ingénieusement appeller par Madame de Bouillon, un Fablier, pour dire que fes Fables étoient une production naturelle des idées • qui fe trouvoient toutes arrangées dans fa tête. Le foin de les en retirer, fut tout fon travail, ou pour mieux dire, fut l'ouvrage de la douce & tranquille rêverie dont il s'occupoit. Auffi ne fit-il pas plus de cas de ces mêmes ouvrages, que de la -peine qu'ils lui coûterent. C'est ainsi qu'il apprécié modeftement l'un & l'autre dans l'épitaphe qu'il s'eft compofée lui-même.

Fean s'en alla comme il étoit venu,
Mangeant fon fonds après fon revenu,
Et crut les biens chofe peu néceffaire.
Quant à fon temps, bien fçut le dispenser;
Deux parts en fit, dont il fouloit paffer,
-L'une à dormir, & l'autre à ne rien faire.

Ses expreffions délicates, enjouées & naïves, furent des copies fidelles de la belle nature, dont le goût de concert avec

l'efprit, lui firent faifir par-tout les nuances & les traits. C'est ainfi qu'en remaniant les ouvrages des Anciens, il fe les eft rendu propres, & leur a prêté une tournure & des graces qu'ils n'avoient point. Auffi fage, auffi fenfé qu'Efope; il l'a furpaffé autant par la jufteffe des applications, que par l'élégance & la précision. Plus vif, plus rempli d'intérêt & de chaleur que Phedre, il l'a laiffé derrière lui, & s'eft ouvert dans fes Fables une carriére toute neuve, toute parfemée de fleurs & d'agrémens piquans (*). Auffi peut-on dire qu'il eft parvenu au plus haut point de perfection où l'on puiffe atteindre dans ce genre.

Ses Contes, quoique d'une moindre perfection, font des chef-d'œuvres d'une autre espece qui, dans le genre naïf, ferviront toujours de modele pour la narration. L'intérêt & la faillie, à côté du fimple & du naturel, y charment l'efprit & furprennent l'imagination d'une maniére agréable & féduifante. Lorsque La Fontaine

ra

(*) C'eft ce qu'il ne connoiffoit pas, fe mettant fort au deffous de Phedre. Mais, comme a dit M. de Fontenelle, cela ne tiroit point à conféquence, & La Fontaine ne le cédoit ainfi à Phedre que par bêtise. Mot plaifant,, expresfion finguliére, mais qui caractérise d'une manié. re auffi fine que jufte, l'indifférence d'un génie fupérieur. qui neglige de rechercher fon mérite.

raconte, l'on oublie qu'on lit une fiction, on s'oublie foi-même; & livré à une espece d'enchantement, l'on croit entendre & voir tout ce qu'on lit. S'il change de style, & qu'il adreffe quelquefois la parole aux Dames dans fes vers, quelle élégance! quelle fineffe dans fes complimens! quelle tournure délicate & galante dans fes louanges!

A travers tous ces avantages, cet excellent Auteur n'a pas mis la derniére main à toutes fes piéces. Libre en écrivant comme en toute autre chofe, fon indolence & fa pareffe fe manifeftent quelquefois par des conftructions vicieuses, ou par des défauts de langage. Mais par-tout où l'on puiffe s'arrêter à critiquer ces petites fautes, on aperçoit toujours l'homme de génie & le grand écrivain. S'il pouvoit être foupçonné de malice ou de quelque adreffè recherchée, l'on diroit même que ces négligences, dans la place qu'elles occupent. font fouvent l'effet de l'art; tant elles font imperceptibles & réparées par les chofes qui les précédent ou qui les accompagnent. Mais il ne pouvoit fe gêner, comme nous l'avons obfervé plus haut; il fuivoit fon humeur & fa fantaifie, & parcourant tantôt un fujet & tantôt un autre, il fe livroit à différens genres: ce qui lui a fait

quelquefois négliger la correction dans fes Poëfes. Cette légéreté d'humeur dont il fe divertiffoit lui-même, mettoit fort en. colere Madame de Sévigné qui, dans une de fes lettres, dit d'un air piqué: je voudrois faire une fable qui lui fit entendre combien cela eft miférable de forcer fon efprit à fortir de fon genre, & combien la folie de vouloir chanter fur tous les tons, fait une mauvaise mufique.

En ceci cependant, La Fontaine, loin de forcer fon efprit, ne fuivit que fon caprice & fon inconftance: c'eft ainfi qu'il s'en explique lui-même dans un difcours à Madame de la Sabliere.

Papillon du Parnaffe & femblable aux Abeilles,
A qui le bon Platon compare nos merveilles;
fe fuis chofe begere, & vole à tous fujets.
Je vais de fleur en fleur, & d'objets en objets ;
A beaucoup de plaifir, je mêle un peu de gloire.
Firois plus haut peut-être au temple de Memoire,
Si dans un genre feul j'avois ufé mes jours.

Mais quoi! je fuis volage en vers comme en amours.

A MONSEIGNEUR

LE DAUPHIN.

MONSEIGNEUR,

S'il y a quelque chose d'ingénieux dans la Républiqae les Lettres, on peut dire que c'est la manière dont Efope a débité fa morale. Il feroit véritablement à fouhaiter que d'autres mains que les miennes y euffent ajouté les ornemens de la poëfie; puisque le plus fage des anciens a jugé qu'ils n'y étoient pas inutiles. Fofe, MONSEIGNEUR, vous en préfenter quelques effais. C'est un entretien ́ convenable à vos premiéres années,