PRÉFACE Lorsque la première édition de ce livre parut, il y a cinq ans, il devint l'objet d'une vive polémique. L'auteur n'eut ni à s'en étonner, ni à s'en émouvoir. Il avait entrepris, en vue de son utilité, une œuvre hardie, difficile, et il devait s'attendre, il s'attendait à des contradictions. Il s'agissait, non pas de retracer l'histoire de la littérature du passé, qui n'a pour les contemporains qu'un intérêt spéculatif, mais d'écrire celle de la littérature contemporaine, représentée par des écrivains pour la plupart vivants, ou qui du moins ont laissé derrière eux des écoles pleines encore de l'ardeur, de la passion et du mouvement de la vie. Cette histoire des idées mêlée de si près à celle des faits, il l'abordait avec une complète indépendance de jugement, tempérée sans être diminuée par un respect naturel pour le talent, ce privilége précieux dans lequel il faut admirer le don de Dieu, alors même que l'homme auquel il a été accordé en a fait un mauvais et coupable usage. Enfin, c'était du haut des principes catholiques qu'il entreprenait de juger tout le mouvement intellectuel de la première moitié du dix-neuvième siècle, en cherchant à apprécier d'une manière équitable l'influence de l'époque sur les écrivains et des écrivains sur l'époque. Que, dans un ouvrage qui remontait à l'ensemble et descendait aux détails d'une époque littéraire aussi intéressante et aussi compliquée, fécondée par le principe de liberté que la Restauration avait rapporté à la France, l'auteur ait commis |