LIBRAIRIE DE GUILLAUMIN ET Cie, ÉDITEURS De la collection des Principaux Economistes, du Dictionnaire d'Économie politique, Les paysans! d'où vient que cette classe, placée au dernier échelon de la hiérarchie sociale, partout et toujours foulée, comme le sol auquel elle est attachée, ait excité de tout temps l'universelle sympathie? C'est qu'elle suit, sans se détourner, la voie providentielle tracée à l'humanité; c'est qu'elle représente l'homme accomplissant son œuvre fatale, le travail de la terre qui doit le nourrir à la sueur de son front; c'est qu'enfin, quelqu'injustes que puissent être les autres classes envers celle-ci, elles ne sauraient oublier qu'elles lui doivent leur subsistance et les moyens de se la procurer, avec les jouissances raffinées de la civilisation. Les paysans! oui, si a grande que soit leur humilité, si absolue que se montre leur résignation, ils resteront éternellement les nourrisseurs des peuples, les metteurs en œuvre des forces vives de la nature, les dispensateurs des richesses, alors même qu'elles affectent la forme matérielle la plus précieuse et la plus délicate, ou qu'elles se traduisent par les produits de l'intelligence la plus élevée. Il n'y a donc pas à s'étonner de l'importance qu'acquiert la classe agricole dans les temps éclairés : son bien-être est celui de la société tout entière; son histoire est celle du progrès sous ses faces diverses; chacun a intérêt à étendre l'un et à étudier l'autre ; l'égoïsme et la curiosité ramènent vers elle les regards les plus distraits comme les plus attentifs; et si le courant de la pensée vulgaire ne voit que la partie palpable, en quelque sorte, des bienfaits dus aux travailleurs de la terre, la science recherchera, dans les phases de leur existence, la confirmation, la rectification même de ses principes; l'œuvre de l'économiste et celle de l'historien marcheront de pair dans l'étude de son passé. Quels sont les droits de la propriété, du capital, du travail? A cette triple question qui, de siècle en siècle, apparaît aux yeux effarés des heureux du monde, comme les trois mots de feu du festin de Balthazar, l'examen des annales de la classe agricole fournit des réponses précises. Le rôle de la terre, dans l'emploi de l'activité humaine, n'est-il pas celui d'un instrument à l'aide duquel chaque individu est mis à même de pourvoir à ses besoins les plus impérieux, en même temps qu'il se crée une réserve pour ses nécessités imprévues? Le premier capital, c'est-à-dire la première propriété, réside donc dans la terre conquise par le travail; le second capital, le capital proprement dit, consiste dans les divers produits du sol tant qu'ils ne sont pas consommés. Assurément, l'œuvre d'appropriation n'est pas toujours légitime, et plus d'une fois elle est entachée de violence, de fourberie. Est-ce un mal qu'il soit possible de guérir? Bien hardi est celui qui ose l'affirmer, en présence d'un fait permanent, universel comme les lois générales de l'humanité. Quoi qu'il en soit, le possesseur de la terre a le droit d'en disposer librement, comme il disposerait des fruits et des matières premières qu'il l'aurait contrainte de lui livrer. Voilà donc la propriété solidement assise, puisqu'elle repose sur la pierre angulaire du travail, puisqu'elle est le travail lui-même, incorporé dans la matière. Si le propriétaire de la terre veut la cultiver, il peut le faire, soit en la labourant lui-même, soit en achetant le travail de ceux qui ne possèdent pas de |