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qui avaient été placés le long de la route, à différentes distances, pour servir de balises, avaient été entassés les uns sur les autres, de manière à obstruer complètement le chemin; et sur un d'eux planté perpendiculairement, on avait étendu un grand drap blanc qui figurait une espèce de fantôme. Le jeune homme voulut alors rebrousser chemin; mais le cheval était trop effrayé, il se cabra, puis se jeta tête baissée dans le précipice.

Le traîneau dans sa chute frappa avec force contre les débris d'un vieux tronc d'arbre, et la violence de la secousse lança le jeune homme d'un côté et la jeune fille de l'autre, mais de manière que l'un fut sauvé et l'autre dans le plus grand danger. Charles, en se relevant, put voir Marichette qui serrait de toutes ses forces la tige dure et flexible d'un arbuste précisément au-dessus de l'endroit le plus perpendiculaire de la coulée. Il n'hésita point un instant, sauta par-dessus le cheval et la voiture, enfoncés dans la neige amoncelée autour du tronc d'arbre, et s'élança au secours de la malheureuse enfant. Mais il mit trop d'ardeur dans son dévouement, le pied lui glissa et à son tour il se vit suspendu entre la vie et la mort. Tombé de manière à ce que sa tête dépassait l'angle d'un rocher recouvert de glace, il se sentait glisser lentement dans l'abîme.... Toute la puissance de sa volonté concentrée par l'instinct de sa conservation, toute la force de ses muscles contractés, tous les efforts qu'il pouvait faire avec ses mains et ses genoux qu'il raidissait en vain sous lui, ne servaient qu'à lui faire regagner péniblement un demi-pouce de chaque pouce de terrain qu'il perdait. Au-dessous de lui il voyait bien distinctement la frêle couche de glace qui emprisonnait la petite rivière au fond de la coulée, et que le poids de son corps devait, pensait-il, bientôt briser. Il voyait aussi de chaque côté la neige à travers laquelle perçaient quelques arbrisseaux; et la large bande noire que formait la rivière entre deux

bandes blanches, figurait avec raison à son imagination un vaste drap mortuaire. Un vent froid qui semblait caresser

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les bords du précipice, glaçait son front, tandis qu'une sueur abondante ruisse lait de tous ses membres. La jeune

fille n'était séparée de l'abîme que par la longueur du corps du jeune homme: s'il tombait, elle allait être attirée dans sa chute; si elle lâchait la tige de l'arbuste, elle poussait Charles devant elle et tombait après lui. Se touchant presque, ils ne pouvaient se secourir: pas un mot ne sortait de ces poitrines oppressées par la terreur. . Il ne leur était pas même possible d'échanger un regard... Déjà la seule puissance de l'équilibre retenait Charles, et cette dernière ressource allait être détruite, lorsqu'il éprouva une douleur aiguë à l'une de ses jambes et se sentit remonter de quelques pouces sur la glace... A l'aide du secours inespéré qui lui venait sous cette forme un peu brutale, il put enfin, après beaucoup d'efforts, décrire une demi-courbe sur lui-même, et en se relevant, reconnaître pour son sauveur... Castor, le gros chien de ferme de Jacques Lebrun. Tandis que le vigoureux animal arrachait notre héros à la mort, son maître avait enlevé dans ses bras, comme une plume légère, la jeune fille évanouie: et tout cela avait pris moins de temps que nous n'en avons mis à le décrire. Prévenu, par la vieille voisine, du complot qui avait été formé contre son hôte et sa fille, le cultivateur s'était mis tout de suite en route, sur ses raquettes, et il était arrivé, comme on voit, au moment où l'on avait le plus grand besoin de lui.

Marichette ne tarda pas à revenir à elle; son père, aidé de l'étudiant, parvint après bien des efforts à dégager de la neige où ils étaient enfoncés, le cheval et la voiture, et aussi à défaire l'épouvantail dressé à l'autre bout du pont. Quoiqu'il n'eût tenu qu'à un cheveu que cet obstacle sur la voie publique ne causât la mort de deux personnes, il était bien probable cependant que ceux qui avaient imaginé et exécuté cette mauvaise plaisanterie, avaient voulu seulement faire une bonne peur à nos jeunes amis, et que au fond, rien de sinistre n'était entré dans leurs calculs. On sait que, autrefois surtout, la moitié d'une

paroisse était toujours occupée à jouer de semblables tours à l'autre moitié, qui les lui rendait; plusieurs événements tragiques, sans compter une foule de procès, ont été la conséquence de ces bizarres amusements. Le père de Marichette paraissait assez familier avec les affaires de cette espèce, car tandis que Charles appelait avec toute l'indignation dont il était capable, la vindicte des lois et les foudres du ciel sur les scélérats qui lui avaient tendu un si infâme guet-apens, M. Lebrun lui répondit sans s'émouvoir. "Ça n'est rien, c'est un tour des jeunesses qui vous auront trouvé trop fier.. On tâchera de savoir qui c'est, et on leur-z-en rendra un pareil."

Cette aventure que le brave homme réduisait ainsi à sa plus simple expression, n'en prit pas moins dans le cerveau exalté de notre étudiant les proportions les plus gigantesques. Les remerciements, nous pouvons dire les actions de grâces que lui rendait la jeune fille, l'éloge exagéré mais sincère qu'elle faisait du courage avec lequel il avait volé à son secours, lui persuadèrent qu'il était son sauveur, et, comme tous les sauveurs et tous les protecteurs, il s'attacha tendrement à sa protégée.

Les jours qui suivirent, de longues et intimes conversations toujours prétextées par la reconnaissance d'une part, et par le souvenir du danger passé, de l'autre, amenèrent enfin le moment où Charles, après bien des soupirs étouffés, bien des regards suppliants, bien des phrases inachevées, et mille autres réticences dont nous faisons grâce à nos lecteurs, osa dire à voix basse, lentement et mystérieusement, comme cela se dit toujours: "Marie, je vous aime!..."

-C'est-à-dire que vous croyez m'aimer, reprit la jeune fille sans trop d'étonnement... Combien cela durera-t-il ? Dans cinq ou six jours au plus, vous partirez pour Québec, et la pauvre petite paysanne sera bien loin de vous et de votre pensée.

-Marie!... qui voulez-vous que je vous préfère ?... Vous êtes la première femme à qui je parle d'amour, et je ne vous ai dit ces mots qu'après y avoir bien pensé.

-Certes, il faut y penser aussi !... Savez-vous le tort que vous me feriez si vous me trompiez,... combien je resterais triste, délaissée, malheureuse en moi-même, et ridicule pour tous ceux qui devineraient la cause de mon chagrin ?... Je suppose, bien entendu, que je vous aime de mon côté,... et que je sois assez folle pour vous le dire...

-Et cette supposition, mademoiselle, n'a rien d'impossible, j'espère ?

Marichette devint rouge comme une cerise. La supposition qu'elle avait faite équivalait, malgré toutes ses réserves, à un aveu naïf et bien explicite; et le ton satisfait avec lequel Charles lui faisait cette question lui prouvait qu'elle n'avait été que trop bien comprise.

-Je vois bien, dit-elle, après un assez long silence, qu'une petite fille de la campagne aurait bien de la peine à jouer un rôle de coquette; et il vaut autant que je vous parle franchement que de chercher à vous cacher... ce que vous devinez si vite. Vous devez bien croire qu'après avoir reçu un peu d'éducation, j'ai dû vous apprécier,... surtout en vous comparant à tous les garçons qui m'ont fait la grand' demande,...comme on dit tout bonnement ;... et fussiez-vous moins aimable que vous n'êtes (ici ce fut Charles qui rougit à son tour), vos attentions m'auraient toujours paru bien flatteuses. ... Si vous m'eussiez parlé d'amour à votre arrivée, j'aurais cru que vous vouliez vous moquer de moi; mais comme vous n'avez pas été trop poli, dans les premiers jours, si je m'en souviens. bien, il faut qu'il y ait quelque sincérité dans ce que vous me dites.... Seulement, si vous alliez vous tromper, ce serait bien peu de chose pour vous, n'est-ce pas.... vous en seriez quitte pour avoir un peu honte en vous-même

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