« Et de demoiselle Izabelle Hamouyn, ses père et mère, le quel a esté tenu et eslevé sur les saint font baptismaux de St. Xp. (isto) phe par noble Jehan de la Brière, parain; la maraine fut dame Geneviesve Duboys, espouse de M. Daniel Hamouyn, et ont signé : « DE LA BRUYÈRE. De La Bruyère. G. Dubois. » Il était sans doute né la veille, c'est-à-dire le 16 août. Quand il mourut à Versailles, le 10 mai 1696', il avait donc cinquante ans neuf mois et six jours, ce qui se trouve d'accord avec l'acte de décès, sur lequel, faute de renseignements très-précis, on a mis cinquante ans environ. I I Ses contemporains le croyaient plus âgé, parce qu'il le paraissait, comme on le verra plus loin. Au bas de son portrait par Bachelier, que François grava en manière de crayon pour l'Histoire des Philosophes de Saverien, 1 L'acte de mort indique le 11 mai. On lira tout à l'heure pourquoi nous préférons la date du 10. on lit : « La Bruière, né en 1644, mort en 1696. » Ici, on le vieillit d'un an. Ailleurs c'est bien pis, on lui donne six ans de trop, c'est-à-dire cinquante-sept ans, au lieu de cinquante et un. L'erreur se trouve notamment sur son portrait gravé en 1720 par Bernard Picard. En deux lignes, comme l'a remarqué M. Châtel 1, il y a trois erreurs : il est dit : « Jean de La Bruyère, de l'Académie françoise, né en 1639, mort à Versailles, le 10 aoust 1696, à l'âge de cinquante-sept ans. >> L'erreur sur l'âge avait été consacrée par son éditeur même. Dans une clé publiée chez lui en 1699, on lisait à la dernière page : « Monsieur Jean de La Bruyère étoit gentilhomme de monsieur le Prince, et l'un des quarante de l'Académie françoise. Il mourut subitement le jeudi 10 may 1696, à dix heures du soir, âgé de cinquante-sept ans 2. » Dans cette note très-curieuse et trop oubliée, qui Étude chronolog. sur Jean de La Bruyère. Caen, 1861, in-8°, p. 4. 2 Une lettre du 21 mai, écrite à l'abbé Bossuet, et publiée par la Revue rétrospective (31 octobre 1836, page 140), consacre aussi cette date : « Je viens à la triste nouvelle du pauvre M. de La Bruyère, que nous perdîmes le 10 de ce mois, par une apoplexie, en deux ou trois heures, à Versailles. » contient même sur l'heure juste où mourut La Bruyère un détail qui n'est nulle part, tout est exact, excepté encore ce qui se rapporte à l'âge. C'est le point sur lequel on se trompait toujours. Ainsi dans une des mentions les plus intéressantes qu'on ait faites de lui, il n'y a d'erreur que là. Le lieu de la naissance même est très-exactement indiqué, mais le chiffre de l'âge est faux. Voici cette mention curieuse qui se trouve au bas du portrait gravé par Des Roches, et mis audevant de l'édition des Caractères donnée à Lyon, en 1716, in-12, chez Boudet: « Jean de La Bruyère, de l'Académie françoise, et gentilhomme de M. le Prince, Né a Paris, et mort à Versailles, le 10 may 1696, âgé de 57 ans. » On ne répéta nulle part le fait si juste « né à Paris; » mais on répéta partout le fait inexact « mort à 57 ans, » qui n'était peut-être, par la substitution si facile de 7 à 1, qu'une des fautes de texte ordinaires aux graveurs de ce temps-là. Suard lui-même n'a pas échappé à cette erreur. Grâce à M. Jal, elle ne sera plus commise. Un seul biographe devança ce savant dans la vérité enfin ressaisie sur ce point c'est l'avocat Aubert. Dans la série de Notices qu'il donna, avec Leclerc, sous le titre de Bibliothèque de Richelet, en tête du Dictionnaire de Richelet (1723, in-fol. t. I), il dit à l'article La Bruyère qu'il naquit « à Paris, en 1645. >> C'était exact, mais on n'y voulut pas croire. Des réclamations vinrent des gens mêmes qui l'avaient connu, et qui, d'après son air, l'avaient cru plus vieux. Le président Bouhier fut du nombre. Écrivant à Leclerc, le 3 mars 1729, des remarques sur ces Notices du Richelet, il lui dit,à propos de celle de La Bruyère: « Vous dites qu'il naquit en 1645. J'avois marqué dans quelque mémoire qu'il étoit de 1639, sans que je puisse vous dire où j'ai pris cela 1. << Je ne l'ai pourtant pas deviné, et je crois que je ne me suis pas trompé. Je l'ai fort fréquenté à Paris, pendant les années 1691 et 1692. Il paroissoit certainement alors avoir plus de cinquante ans 2. » 1 Il l'avait pris sur le portrait gravé par Bernard Picard, indiqué plus haut, lequel ne faisait que répéter, en 1720, la faute de texte commise en 1716, au bas du portrait gravé par Des Roches. 2 Corr. inéd. du Présid. Bouhier, à la Bibliothèque Impériale, t. IV, 704-705. Il n'en avait pourtant alors que quarantesix. Mais Bouhier était jeune, et les yeux de la jeunesse vous voient volontiers avec plus d'âge que vous n'en avez. Il se peut d'ailleurs que La Bruyère, fatigué des études et d'une méditation plus laborieuse encore, atteint même déjà par quelques attaques de la maladie qui l'emporta ', parût plus vieux qu'il ne l'était. Quant à moi, cela me plaît chez un penseur. C'est avec de telles gens, à la maturité rapide, qu'il est bon de pouvoir répéter le credidit esse senem de Martial. Bouhier avait pu mesurer son âge, moins d'après l'air de son visage, que d'après l'air de son esprit. III Paris retrouve en La Bruyère un illustre enfant de plus. A qui doit-on de le savoir? Je viens de le dire et suis heureux de le répéter; c'est 1 On voit par une lettre de lui, dont la Galerie française (t. II, p. 361), a reproduit le fac-simile, et qui, je ne sais pourquoi, n'a jamais été reprise, qu'au mois de décembre 1687, il souffrait d'une paralysie au bras droit. |