A MONSIEUR THIERS Voltaire a écrit: « C'est à celui qui domine sur les esprits par la force de la vérité, non à ceux qui font des esclaves par la violence, que nous devons nos respects. » Ce qui est vrai quand il s'agit des savants comparés aux conquérants, qui ne sont d'ordinaire que d'illustres méchants, est bien plus vrai encore lorsqu'on parle des instituteurs des peuples. Ces hommes bienfaisants, qui apprennent aux nations leurs devoirs et leurs droits, qui savent distinguer ce qui appartient · à la religion de ce qui est du domaine de la vie matérielle, sont rares dans l'histoire de l'humanité. Au début des sociétés, les chefs des peuples arrivés au pouvoir par la force, et voulant perpétuer leur autorité chez leurs descendants, ont tous suivi la même voie. Ils sont tous devenus des prêtres de la religion profesée dans leur pays; ils ont tous voulu rattacher leur vie éphémère à un dieu impérissable. De cette origine théocratique de toutes les royautés, il est résulté pour les peuples à la fois de grands bienfaits et de grandes misères. Les nations se sont peu à peu civilisées sous la pression d'un pouvoir qu'elles acceptaient comme émanant d'une puissance irrésistible. Les sciences, les arts, encouragés par les princes, ont développé l'esprit humain et adouci les mœurs des peuples; mais quand les hommes, éclairés par leurs travaux intellectuels et enrichis par leurs labeurs, ont voulu sortir de la tutelle qui s'exerçait sur eux pour régler leur vie matérielle, quand ils ont instinctivement compris que l'abus du pouvoir est inhérent à la faiblesse humaine, quand ils ont voulu séparer les lois immuables de la conscience des intérêts personnels de quelques familles ou de quelques corporations, la lutte a commencé. Les roturiers et les vilains ont combattu contre le petit nombre de privilégiés qui avaient imposé ces noms de mépris à la portion la plus nombreuse de la population. Ils ont attendu longtemps des hommes capables de résumer leurs aspirations, et de leur faire comprendre à eux-mêmes le but qu'ils devaient poursuivre. Ces sortes de héraults de l'opinion publique ne pouvaient apparaître qu'au milieu d'un peuple assez avancé pour créer une opinion publique, et protéger ses défenseurs contre la coalition de tous les chefs d'un gouvernement à la fois théocratique et féodal. La nécessité, pour les soutiens des droits les plus sacrés de l'humanité et de la justice, de prendre leur point d'appui sur le peuple, explique pour |